「和久井くんっ、どうしたの？」
当然の如く、姫野は何事だと驚いた声を上げた。だけど、俺は何も言えなかった。
ごめん、と謝罪の言葉を一つ吐くとそのまま、廊下へと出ていった。
とりあえず、壁に背を預けると俺は深呼吸を繰り返した。
動揺の波が過ぎ去ると、途端に襲ってきたのは情けなさと不甲斐なさだった。
俺はいったい何をしているんだ、と自己嫌悪の念に駆られた。
“くそっ”
声にならないほど、小さく吐き出した。
そして、何となく教室に戻りづらかった俺は、トイレへと向かった。
向かいながら思った。
さっきのはナシだ。あれはダメだ。
なんの前触れもなく、あんなものを見たら、誰でも言葉を失う。
寧ろ、理性を保てていたことが奇跡だ。
あんな、もの……。
教室に戻る前に、何とかして気持ちを立て直さないと。
そう思うのに、教室のドアを前にすると、気持ちはどうしようもなく高ぶった。
ドアを引く、その瞬間が最も緊張した。
俺は恐る恐る、視線を上げた。
「姫野？」
彼女が、机上に俯せになっていた。
呼び掛けても返答がない。
寝ているのもおかしな話だ。
もしかしたら、体調でも悪いのか？
しかし、俺が予測したどれもがハズレだったことに、彼女を前にして分かった。
下敷きになっていたノートが、斑模様に濡れていたのだ。
それは、涙の跡に違いなかった。
姫野の涙に違いなかった。
それは、俺の言葉を詰まらせた。
理由は何であれ、姫野を泣かせてしまったのはこの俺だから。
途方も暮れ、立ち尽くすしか術がなかった。
世間一般の男なら、こんな時どうするんだ？
月並みの常套句など並べ、肩でも抱き寄せるのか？
泣き止むまで傍にいて、あやしたりするのか？
陳腐なドラマの、お決まりの展開ばかりが頭に浮かぶ自分自身に嫌気が差したため、もう考えるのも止めた。
いったい、どうしたら……。
何も出来ない歯痒さから、じりじりと苛立ちを感じ始めた時だった。
不意に、自分の足が椅子の脚にぶつかった。
その音で、姫野の肩がびくついた。
そして、彼女は漸く顔を上げたのだった。
「び、びっくりした！」
「ごめん」
「和久井くん、戻って来てたんだね。
全然、気付かなかったや。ちょっとうとうとしてて……」
立っていた俺の位置からは、姫野の顔はよく窺えなかったが、とても早口で且つ敏捷に彼女はノートを閉じた。
その様子から、本当に寝てしまったのかなとも思ったが、そうするとノートにあった涙の痕跡の説明がつかない。
そして、姫野が顔を上げない理由も。
俯くその姿は、初めて彼女の涙を見た日を、思い起こせた。
だから、俺は尚更口を閉ざせざるを得なかった。
そのことが、姫野を追い詰めているとも知らずに。
震えたため息を吐くと、姫野は口を開いた。
「私、何か悪いこと、したかな」
「え？」
「和久井くんを怒らせるようなこと、したのかな……」
閉じたノートの上に、ぽたぽたと涙が大きな染みを作った。
俺は、慌てて否定した。
「姫野は、何もしていないよ。どうしてそんなこと……」
「だって今日の和久井くん、全然喋ってくれないから……目も合わせないし、私が知らない間に何か怒らせるようなこと、しちゃったのかなって」
姫野は声を震わせながら、頬の涙を拭った。
じわじわと罪悪感が身体を侵食した。
姫野に、非なんてまったくない。
悪いのはすべて、俺なんだ。
そのことを強く伝えたいのに、どうしても理由が言えなかった。
だから、説得力に欠けるその行為に、俺はなかなか踏み込めないでいた。
無意味にも頭を巡らせてみたが、結局のところ妙案なんて、一つも思い浮かばなかった。
心労の末、俺は諦めて話すことにしたのだった。
「実は、さ」
不愉快な思いをさせたらごめん、と前置きをしてから俺は話した。
「その、見るつもりは全然なかったんだ。だけど、見えてしまったんだ」
「見えたって何が？」
「その、さっき姫野がペンを取ろうと屈んだときにーー」
さすがに下着や谷間が見えた、とまでは言えなかった。
また、情けないことに語尾も小さくなっていた。
正直、俺は気が気ではなかった。
下方では忙しなく視線を泳がせ、体の水分が尽きそうなほど、手にはびっしょりと汗をかいていた。
何秒か、何分か、よく分からない時間が経った頃、姫野の声がした。
「や、やだ」
言うなり、姫野は即座に立ち上がった。
その拍子に、椅子が大袈裟な音と共に倒れた。
彼女の顔は、瞬く間に紅潮した。
その速さに匹敵する速度で、俺の血の気も引いた。
そして、軽蔑されたと悟ったのだった。
「ごめんなさい！」
だけど、それは間違っていた。
次に、姫野は謝っていた。
混乱から、俺は顔をしかめた。
「私、全然気付かなくて……ヘンなもの見せちゃってごめんね。それは、気分も悪くなっちゃうよね」
その後も、姫野は頻りに謝っていた。
俺が見たものは、ヘンなものでもなければ気分を害するものでもない。
だけど、それを姫野本人に言うのは、何だか違う気がした。
だって、俺が言うとただのヘンタイになるからだ。
とにかく、大きな誤解は解けたようだった。
「ああ、よかった。てっきりもう、和久井くんに嫌われちゃったのかなって思ったよ」
「ごめん。でも、さすがに嫌うことはないよ」
「そう？ わかんないよ、そんなこと。だって、さっきは絶対に嫌われたって思ったもん……。
話しかけても素っ気なかったし、急に教室から出ていっちゃうし」
思い出す仕草をすると、姫野は悲しげに目を伏せた。
不謹慎ながらも、かわいいと感じてしまったことに自己嫌悪した。
「姫野に言われてみれば、確かにそうかも」
「でしょ？ 嫌われたって思わない方がヘンだよ」
「でも、やっぱり嫌うことはないな」
「ええ。和久井くん、言ってることが矛盾してますよ」
「だね」
だけど、姫野は特別だから。
恐らく、何があっても俺は嫌いにはならないし、きっと嫌いになんてなれない。
やはり、俺にとって姫野は特別だから。
いつしか、なおざりな高校生活に楽しささえ、感じるようになっていた。
翳っていた気持ちも晴れ、時には浮わついたりもした。
そういう風になれたのはすべて、姫野のお陰だった。
しかし、漸く訪れた俺の青春に、早くも終止符が打たれようとしていた。
その悲劇は、翌日から始まった。
教室へと向かうまでの間に、俺は早速、違和感を覚えていた。
普段なら、俺に目もくれないような人間が、ひそひそ話とともに忌まわしい視線を投げてくるのだ。
不快で、且つ不吉な感覚が俺を包んだ。
お陰で、朝から気分は悪かった。
教室には、普段いるはずの姫野の姿もなく、俺は更に落胆した。
「和久井、どうなってんだよ」
席に着くなり、吉村は慌てた様子で言った。
「なにが？」
「なにが、じゃないだろ。
姫野さんのことだよ。付き合ってるって、本当なのか？」
俺は絶句した。
吉村の言葉を理解するのに、数秒を要した。
「意味がわからん。なんだよ、それ」
「俺が聞きたいよ。朝から、すげー噂になってるぞ」
よく分からないが、その意味不明な噂のせいで、俺は朝から不愉快な思いをした訳だ。
廊下ですれ違い様にひそひそ話をしていたのは、そのせいに違いなかった。
「て言うか、俺の方こそ聞きたいよ。
どうして、そんな根も葉もない噂が流れているのか」
「それがさ、昨日おまえと姫野さんが二人で仲良さげにしてるのを、他のクラスの奴が見たって噂だ」
「ああ。確かに放課後、残ってたけど、勉強してただけだよ」
「そうなのか。でも、火のないところに煙は立たないって、諺もあるくらいだろ？」
意味深な吉村の言い方に、俺は引っ掛かった。
「他にも、何か聞いた口振りだな」
「俺に噛み付いても仕方ないだろ。ただ、俺は噂を聞いただけだ。
それを、鵜呑みにするつもりは毛頭ないよ。だから、現に今、和久井にこうしてーー」
「わかったよ。で、他になにを聞いたんだよ」
焦れったくなった俺は、先を促した。
「他にって……まあ、あれだよ。
なんていうか、おまえがさ、姫野さんを抱き締めてたとか、キスしただとか――」
「もういい。吉村」
「ちょっと待てよ。
でたらめを言ってるわけじゃないぜ。俺はただ、聞いたままを話しただけだからさ」
「わかってる。ありがとう」
俺は力なく、着席した。
そして思った。
寧ろ、でたらめであってほしかったと。
キスの噂はさすがに驚いたが、抱き締めてしまったのは事実で、そのことは記憶にも鮮明に焼き付いていた。
その状況にいっぱいいっぱいで、あの時誰かに見られていたとしても、到底気付けるはずもなかった。
それにしても、どうして今日なんだ？
昨日のことならともかく、もう一ヶ月以上も前の話なのに。
俺は太息をついた。
そして、姫野は始業ベルが鳴ると同時に教室に姿を現した。
どことなく元気がないように思われたが、その勘が正しかったと気付くのに、時間はかからなかった。
いつもは熱心に板書をするか、ノートに向かってしかめっ面をするかのどちらかのはずなのに、今日の姫野はそのどちらでもなく、ほとんどが上の空だった。
たまに、小さなため息を吐いている時すらあった。
体調でも崩したのかと思ったが、その案はすぐに却下された。
理由は簡単だった。
休み時間毎に、姫野は佐久間に会いに行っていたからだ。
しかも小走りで、だ。
少しの時間さえも惜しい、そんな風にさえ感じてしまうほど、姫野は急いていた。
二人の仲がいいことは前々から知っていたが、よく訪れたのは佐久間の方だった。
そういえば、姫野から佐久間に会いに行っているところを、俺は見たことがなかった。
理由は、休み時間になると佐久間が迎えに来るからだ。
そうなると、必然的に一つの疑問が浮かんでくる。
どうして、姫野が走ってまで佐久間に会いに行くのか。
その訳もすぐに分かることになる。
