◇◇◇◇
　
　朝日が地平線から顔を出し、穏やかに地上を照らし出してからしばらく――。
　
　のんびりとした田舎道を進んでいた馬車が、クリスの命によって止まる。

「さあ、姫君。ここから少々歩きますが、気に入るかと思います」
　そう言いながら再び手を差し出す。
　
　ソニアは一瞬ためらったが、思い切ってクリスの手に振れた。
　
　――何ともない
　
　ソニアは心底ホッとし、彼の誘導で馬車から降りた。

　
　クリスの手に引かれ、なだらかな丘を上がっていく。
　
　ソニアはそれだけでもワクワクしていた。
　自分の知らない、未知の世界に踏み込んでいく感覚。

「姫君は、知らない土地を踏むのに怖くはありませんか？」
　
　鼻唄まで口ずさみそうに弾んだ足取りでいるソニアを見て、クリスは尋ねた。

「ええ！　ちっとも！　この先に何が待ち受けているのかと想像すると、とても楽しいです」
　
　そう答えたあと、ちょっと困ったように眉を寄せる。