縁に連るれば

「おい、山崎どこだ。勘定は？」



土方さんが屋台の向こうに声をかけると、山崎さんは網敷天神の鳥居の方から出てきた。

まさかそこを問われるとは思っていなかったようで、少し戸惑っているようだ。



「え……いらないです」



「見事な奉仕だ」と返しつつ、土方さんは少し銭を置いた。

口止め料なんかではなく、ただの駄賃だろう。


最終手段だと思っていた相手に断られようとは、俺もつくづくついていないな……

そう肩を落としかけると、土方さんは立ち上がり様、肩にぽんと手を置いてきた。

突然のことに驚いて見上げる。



「できる限り取り計らおう。昔のよしみだ、山崎にも協力を要請できそうだしな」


「あ……ありがとうございます！」



くっと口端を上げた彼を見て、ぱっと花が咲いたように表情を明るくしてしまった。

我ながら分かりやすい性格だ。


じゃあ俺は先に戻るぞ、と言う背中に、立ち上がって再び感謝の意を告げる。


――ああ、よかった。
これで俺が脱隊した後の彼女は安泰だろう。



「山崎さんも、ありがとうございました」


「構へん。まあ、まとまってよかったですね」


「ですね……」



山崎さんにも礼を述べると、振り売りの姿に戻り、「ほなな」と言っては東へ帰っていった。



一人、暗い天神前に残された。
犬の遠吠えが聞こえると、妙に冷静になる。

ついでだから、とお参りしていくことにした。


あとは俺が彼女に話すだけだ。

やはりそれは緊張する……が、話さなければ進めない。



どうか妃依ちゃんが平穏に過ごせますように――。


社の前で手を合わせ願ったのは、自分の今後の安泰よりも、そんなことだった。