愛を込めて極北

　「……もう行方不明になって、五日以上が過ぎているそうだな。残念だけど、生存は厳しいんじゃないか」


　「食料は置き去りにされていて、何も持っていないそうだしな」


　「たとえクマとかに襲われたんじゃないにしても、五日間以上野ざらしは厳しいだろう。夏とはいえ、極地の夜は厳しい」


　未だ白夜が続いているとはいえ、夜間は太陽の高度が下がり、気温も低下する。


　しかもここ数日は悪天候で、空は雲に覆われ雪に似た雨が連日降り注ぎ、北海道の初冬のような気候が続いていた。


　……その時だった。


　"What?"


　捜索隊員たちは雑談をやめた。


　そして霧の奥を凝視する。


　白い闇の向こうから気配がした。


　何かがいる。


　ホッキョクグマか。


　それとも……。


　すると気配がかげろうのように揺れる。


　"Who?"


　人だ。


　やつれた表情で、こちらに向かって歩いて来る。


　死肉をくわえてさまよう白人ではなさそうだ。


　"Are you the Japanese traeler who became missing?"


　"Yes, I am……"


　捜索隊の問いかけに答えながら。


　楠木はその場に崩れ落ちた。