愛を込めて極北

　「ごめんね、急かしちゃって」


　高速に乗って運転が落ち着いてきた頃、ようやく響さんが口を開いた。


　「いえ、事は一刻を争いますので」


　「さっきの男の人は誰？　親密そうに話し合っていたみたいだけど。重要な要件だったんじゃ」


　「サークル仲間関連です。話の続きはまたの機会にできますので、大丈夫です。今は楠木さんの件を優先で」


　たぶんあの人との続きは、もう訪れないような予感がしていた。


　でもそれより今は、楠木の安否のほうが気がかりだ。


　「キングウィリアム島で行方不明っていったい……」


　響さんの話によると、キングウィリアム島西岸を、海岸線に沿って移動中だった楠木からの定時連絡が、突如として途絶えたという。


　キングウィリアム島西岸の沖合、約25キロの地点にて、フランクリン隊の生存者たち（その時すでに艦長フランクリンは死去していた）は二隻の艦船の放棄を決意。


　二年以上にもわたって海氷に閉じ込められた船を放棄して、氷の上をキングウィリアム島へと移動。


　そこでしばし休息の後、カナダ本土にあるハドソン湾会社（イングランドが経営する国営会社）の基地へと向かって行軍を開始したものの……。


　誰一人として生きてたどり着いた者はいなかった。


　その「死の行軍」のルートを楠木は辿ろうとしていた。