「失礼します」





父の部屋まで行くと、ひと声かけてから襖を開ける。





「やっときたか」




厳格という言葉を表したような狐。




それが私の父だ。





「…ご要件は」





「…うむ……………そこに座れ」





早く部屋に戻りたい、ここに居たくないのに、座れと言われてしまった。





これに逆らったらまた面倒くさくなるので、示された位置に座る。






「……今日はどこに行っていた」





ド直球。




この人としたくない会話が出だしできた。





「………下界に、行ってました」




「…人と会ったのか」





……どう答えたらいいんだろう。




男と会ってましたなんて言ったら確実に怒鳴られる。




それに、下界行きを禁止されてしまう可能性もあった。






それでは蓮巳くんと会えなくなってしまう。





……。



「………言いたくないのなら構わんが」



私が何も言えずにいると、父は袖から1枚の紙を差し出した。






「来週、この男性と会ってもらう」





差し出されたのは写真だった。




そこには、白い鱗が肌に埋め込まれた、白蛇の男性。





その写真には見覚えがあった。





たしか、姉さんが………。





「………それ…」




どうして父さんがこの写真を?




「お前がこの男性に気に入ってもらえたならば、結婚を前提に交際してもらう」





「っ、お見合いってこと、ですか」





「あぁ」





父は写真を袖にしまいつつ口を開いた。





「お世話になっている業界の嫡男でな。身柄は文句ないだろう」






身柄、という言葉に、私はつい声を上げてしまった。



「父さん、私は…」




「口答えするな」




「…、なら…一つだけ聞かせてください……どうして今回の件、姉さんではないのですか」





だって、姉さんは………。



小さい頃に、2人で約束したって。






その写真の白蛇の彼と、一緒になろうって。







「お前の姉は銀色だからな。価値が下がってしまう。その点、お前は美しい金の毛並みがある」





………それだけ?






それだけの理由で、姉さんじゃなくて、私なの。






「…姉さんは、彼に恋してる、と…」




なのに。




「そんなこと関係ない。あっちの方も、決めるのは本人の親だ」






………………どうして。






だって、銀色ってだけでしょう。





それだけで姉さんは除外されて、他に好きな人がいる私になるの?





………ねえ父さん。





やっぱり、貴方は。







……私たちを、道具としか思っていないのね。