…っ！！！
あれは、ダウト…？！
さっきまで話していた、まさに、“最悪の事態”が目の前で起こっている。
ぞくっ！と、恐怖で体が震えた、その時。
ぱっ！とロディが私の手を取った。
ロディに引っ張られるままに、私は手を引かれて走り出す。
「嬢ちゃん、裏口の窓から外に逃げるぞ。
…ちゃんと俺の手握っときな…！」
「う、うん…！！」
私とロディは、酒場の奥へと走った。
廊下が軋み、穴が開くんじゃないかと思うほどギシギシ、音を立てる。
そして、離れへと続く扉を開け
廊下の少し小さな窓に足をかけた。
先に私が窓から脱出し、ロディが後に続いて出たのと、酒場の扉が開かれて、黒マントの集団がカウンターに押し寄せたのは
ほぼ同時だった。
タン！と、酒場の裏の庭に降り立つと
ロディは、軽やかに街との壁となっている塀に登った。
高さ約三メートルの塀が、私の前にそびえ立つ。
ロディは、塀の上から私に声をかけた。
「嬢ちゃん、そこから登れるか？
レイの花壇を踏み台にするんだ。」
！
私は、少し躊躇したが、今は迷っている場合ではない。
…ごめんなさい、レイ…！
心の中で謝りながら、レイが丹精込めて手入れをしていた花壇に足を乗せた。
花を踏まないように、レンガ部分へと体重をかけ、塀をよじ登ると
先に酒場の外へと降り立っていたロディが、私に向かって腕を広げた。
「思い切って飛び降りろ。
しっかり受け止めてやるから…！」
ヒュオッ…、と冷たい風が頬を撫でた。
曇天がまるで悪夢のように街を覆っている。
私は、意を決してロディに向かって飛び降りた。
ぼすん！と、ロディは私を抱きとめる。
コートからは、ロディが愛用するタバコの少し大人な匂いがした。
「っと…！大丈夫か、嬢ちゃん。」
「うん。ありがとう、ロディ…！」
力強い腕で私を支えたロディは、すぐに辺りを見回す。
そして、私がロディから離れて彼を見上げると
ロディは、微かに眉を寄せて口を開いた。
「大通りは、ダウトがやらかした、さっきの爆発で通れないかもしれない。
リスクはあるが、裏道を通ろう。“研究所跡地”に向かえば、モートンの樹海への近道になる。」
！
さっきの爆発は、私たちの逃げる道を封鎖するのが目的だったの…？！
私は、ロディの言葉に頷き、彼の背中を追いながら尋ねた。
「“研究所跡地”って、どこなの？」
すると、ロディは前を見て走りながら答える。
「ラドリーさんやモートンが働いてた研究所のことだ。
二年前にダウトのボス、エンプティが、中にいた研究員ごと魔法で吹っ飛ばして、今は廃墟になってるがな。」
！！
“中にいた研究員ごと魔法で吹っ飛ばして”
それって、たくさんの人の命を奪ったってこと…？！
ダウトのボスの残虐さに、私は体が震えた。
…ひどい…。
エンプティは、人の命をなんとも思ってない奴なんだ…！
ロディは、「その一件から、エンプティはタリズマンのブラックリストに載ったらしい。」と続けた。
…ブラックリストは、国際的に指名手配されるほどの“闇”が載るデータブック。
研究所を魔法で廃虚に出来るほどの魔力の持ち主ってことは
エンプティはギルと同じくらい上級の魔法使いってことだ。
…そんな奴にシンが渡ったら、取り返しのつかないことになる…！
これからどんなことが起ころうと、ダウトにシンは渡せない…！
