「僕が前に住んでたアパートと同じくらいの広さかな。１年前に今のところに引っ越したの」
買ってきた設備の箱やパッケージを開けて中身を取り出し、手早く組み立てながら沖田さんがしゃべる。
空の水槽に床砂と石と流木が入れられ、丁寧に水草も配置された。
「レイアウトはこんな感じでいい？」
「レイアウト？そんなのあるんですか？」
「それが水草水槽の醍醐味だよ。これは水槽が小さいから、あまり細かく工夫は出来ないんだけど」
「沖田さんのセンスに任せますっ」
丸投げの私に、彼は文句を言うことはない。
分かった、と流木の位置を微調整したり、石の面を変えてみたり。
私はただただそれを隣で見ているだけ。
それなのに、なんだか楽しい。
「沖田さんが水草水槽を始めたのは、いつ頃からですか？」
「２年前くらいかな。それまではずっとカエルを飼ってたんだけど、死んじゃって」
「カ、カエル……」
ツヤツヤヌメヌメした体表のカエルを思い浮かべて、ごくりと生唾を飲む。
良かった、カエル時代に部屋に行くことにならなくて。
いや、もしも「カエル見に来ない？」って誘われてたら行かなかったろうな。
「それで、たまたま雑誌で水草水槽を特集していたのを見て、生き物じゃないのを育てるのもいいかなぁなんて。やってみたら思った以上にハマったんだけど」
「ネットで調べたら、アクアリウムって言うんですね」
「あぁ、そうだね。魚も水草も、全般をそう言うらしいね」
沖田さんは会話しながらも慣れた手つきで作業を進めていく。
案外男らしい大きな手をしているな、と血管の浮いている腕をこっそり観察。
山口は彼のことを地味だと言っていたけど。
そんなことはない。
ただ物静かなだけだ。
その物静かな性格のせいで、仕事では損をしているのか。
