「どこに行っていた、皐月」


ふいに皐月を呼んだのは、低く、機嫌の悪い男の声だ。

その声に立ち止まり、皐月は目をすっと細める。

御簾の僅かな隙間から溢れる月明かり。

蒼白く照らされたそこは、皐月の帰るべき場所。

天界の片隅に存在し、小さな祭壇と寝泊まりできる部屋が二、三ヶ所ある木造建ての小さな社だ。

その祭壇のある本殿の前を通っていた皐月は、声の聞こえたそちらをちらりと見た。

ばさばさと纏まりのない、漆黒の少し色褪せた長髪。

曇って本来の輝きを失った、金色の瞳。

顔には少しの苛立ちの見える、見た目中年の男がいた。

彼が皐月の父・繧霞だ。


皐月はふいに、顔を繧霞から背けた。

あぁ、またこの言葉なのか。

もはや、聞き飽きたと言っていい。

一言目には必ず、どこへ行ったのかという言葉を突きつけるのだ。


「貴方には関係ない」


答える皐月の言葉には、怒りや悲しみなどの感情は一切ない。

波風の立たない静かな水面のように平淡。

恐ろしいほど無心だった。


「皐月」


そんな声を聞き、繧霞は褪せた黒髪を揺らしながら皐月を振り返った。

顔を背けている皐月。

外から流れてくる風に黒髪と着物の袂を揺らしながら、これ以上関わるなというような雰囲気を纏わせている。

そんな皐月の背中を、繧霞は横目でぎろりと睨んだ。


「この社から一歩も出るなと言ったのを忘れたのか？」


繧霞の怒りの混じる言葉に苛立ちを覚えた皐月は、思わず拳を握りしめる。

そして、勢いよく振り返って、繧霞を睨み返した。


「私はもう子供ではない。
貴方に指図される必要はないだろう」

「たかが百年かそこらの若輩の神が偉そうに……。
生意気を言うでない」


神は心臓を貫かれない限り、永遠という時を生きる。

人からすれば、気の遠くなるような時間だろう。

繧霞もまた、千年という遥かな時を生きているのだ。

だからなのだろうか。

神は、生きる者全てから敬われる。

そして、遥かなる時の流れを持ち、この世を支えるだけの強い力を有している。

それは神の威厳であり、存在だ。

けれども。

皐月はそれが一番嫌いだった。

今宵出会った、巫女姫の葵。

葵は、小さな田舎村を守る為に魂を捧げている。

そして、そこに暮らす者達も、当たり前だという認識だ。

やはりそれは。

捧げているのが、神であるから。

村が信仰する、偉大なる神であるから疑わない。

信仰する者達は、神の言う言葉は全て信じ、実行する。

そこに、彼ら自身の意志はない。

皐月の認識で言うのなら、きっと。

あの村に住む人々は、繧霞にいいように操られているのだ。