誰もいないことをそっと確認して、アラエは裏口から渡り廊下へ出た。
深宮の女官や文官たちと鉢合わせたら面倒なので、急ぎ足で歩く。
少し息が上がりながら、客用の宮の廊下へ入った。
一つ息をつき、そっと戸を叩く。
「桜様……おいでになられますか」
静かに戸の向こうに問いかけたが、しんとして物音一つ聞こえなかった。
少し迷ったあと、細く戸を開く。
部屋の中は薄暗く、なんの気配もしなかった。
（………いない）
やはり、女官たちが言っていたとおりだ。
（となると、後は深宮しかない）
アラエは少し考えた。
ふと、もうすぐ宮中は昼の食事の時間であることに気づく。
（………）
顎に添えていた手を外して、宮の出入り口まで出てきた。
その横の、大きな植え込みにすっぽりと身を隠し、目の前の渡り廊下を見つめる。
じっと雨暑期の蒸し暑さに耐えていると、公宮の方から女官が二人、やってくるのが見えた。
（深宮の女官だ）
目をこらすと、少し大きな箱を二つ持っている。
昼の膳を入れる箱だ。
それを見たアラエは、桜が深宮にいることを確信した。
（間違いない……だが、なぜ一度もここに戻っていないんだ？初めて我が君のお部屋に泊まった時などは、ちゃんとこちらに帰ってきていたのに）
やはり、あの娘の性格を考えるとおかしい。
……帰らないではなく、帰れない？
また、ぞくりと背筋が冷えた。
（我が君……一体、あの娘をどうなさっておいでなのです）
眉をひそめて深宮を見つめた。
深宮の女官や文官たちと鉢合わせたら面倒なので、急ぎ足で歩く。
少し息が上がりながら、客用の宮の廊下へ入った。
一つ息をつき、そっと戸を叩く。
「桜様……おいでになられますか」
静かに戸の向こうに問いかけたが、しんとして物音一つ聞こえなかった。
少し迷ったあと、細く戸を開く。
部屋の中は薄暗く、なんの気配もしなかった。
（………いない）
やはり、女官たちが言っていたとおりだ。
（となると、後は深宮しかない）
アラエは少し考えた。
ふと、もうすぐ宮中は昼の食事の時間であることに気づく。
（………）
顎に添えていた手を外して、宮の出入り口まで出てきた。
その横の、大きな植え込みにすっぽりと身を隠し、目の前の渡り廊下を見つめる。
じっと雨暑期の蒸し暑さに耐えていると、公宮の方から女官が二人、やってくるのが見えた。
（深宮の女官だ）
目をこらすと、少し大きな箱を二つ持っている。
昼の膳を入れる箱だ。
それを見たアラエは、桜が深宮にいることを確信した。
（間違いない……だが、なぜ一度もここに戻っていないんだ？初めて我が君のお部屋に泊まった時などは、ちゃんとこちらに帰ってきていたのに）
やはり、あの娘の性格を考えるとおかしい。
……帰らないではなく、帰れない？
また、ぞくりと背筋が冷えた。
（我が君……一体、あの娘をどうなさっておいでなのです）
眉をひそめて深宮を見つめた。
