「兄貴もいたらよかったのになー。」
一番上のお兄さんは都内に出張中のようで、今日は会えない。
「ごちそうさまー！」
「ごちそうさまー！兄ちゃん早く！」
「お前らはいつになっても、子供だなあ。」
笑いながら、テレビ台の前に移動する直人。
「さて、片付けましょうか。」
「私も手伝います。」
「ありがとう、倫子ちゃん。」
使った食器を一つ一つ私が洗うと、直人のお母さんがそれをふいてくれる。
テレビ台の前でぎゃーぎゃーと騒ぐ直人達。しているのはサッカーのゲームらしい。
「仲がいいですね、本当に。」
「そうなの。直人は面倒見が良くてね。」
微笑むお母さん。
「私が言うのもなんだけど、直人優しいでしょう？」
「…とっても優しいです。」
浮かんでくるのは彼の表情。どれも優しく微笑んだ彼の顔ばかり――怒ったことなんて一度もない。
「あの子は昔から優しい子でね。」
愛しそうに直人を見つめる。
「でも……優しい子にならざるをえなかったのかもしれないわ。」
最後のお皿をカタンと置いた。
「一番上のお兄ちゃんは、ある程度大きくなってたからあれなんだけど、直人には弟たちがいたから…。
寂しいなんて言ったことがないのよ、私に。」
いつも彼が家族の話をする時は、弟君がどうだーとか楽しそうに話すから、そんな風に考えたことがなかった。
むしろ楽しく過ごしてきたんだろうなって―――。
「直人は寂しいってあなたに言う？」
「…はい。」
「そう、ならよかったわ。」
また微笑んでくれる。
顔だけじゃなくて、直人の優しいところもお母さん譲りなのかもしれないな。
「これからもよろしくね、直人のこと。」
弟君たちと仲良く遊んでいる直人を一度ちらっと見て、
「……はい。」
大切にしようと改めて強く思った。
片付け終わって私は彼の隣に行く。
「片付け、ありがとう。」
直人の口元が緩んだ。
ずっとこうやって、寂しくても優しく笑ってきたのかもしれない。我慢して、甘えたい気持ちおしこめて……。
今すぐにでも抱きしめたい衝動をこらえながら、私は優しく告げた。
「こちらこそ。」
「……え？何が？」
直人は理由を尋ねてきたけれど、私は答えないまま彼のひざに手を置いた。
