「………神社？」
もうずっとそこには誰もいないように、でも、静かに、確かにそこにある。
鳥居には、かすかに読める字で『夜霧神社』と記されていた。
「にゃあ」
階段を登り、鳥居をくぐった先に、猫はいた。
私も鳥居をくぐると、そこには、さっきの子猫と、親猫がいた。
「……お母さん、いたんだね」
親猫は、小さな子猫をあやすようにその毛を舐めていた。
二匹から目を離し、ぐるりと神社を見渡すと。
「あ…」
神社を護るように鎮座する狛犬に、ラクガキがされていた。
「なんでこんな…」
私はポケットからハンカチを取り出すと、狛犬に書かれたラクガキを消し始める。
随分昔に書かれたものなのか、拭ってもなかなかとれない。
しばらく拭き続け、やっととれたと思ったとき、猫の鳴き声が後ろから聞こえた。
振り返ると、子猫が親猫とともに鳥居をくぐり、階段の下にいた。
「…じゃあねって、言ってるみたい」
少しだけ笑えてしまって、クスクスとしながら手を振る。
それを見ると、猫達は何処かに去ってしまった。
………本当に、私のしてることがわかるみたい。
…………………不思議な猫。
私もお参りをして、早めに帰ろう。
再び神社の方に振り向き進む。
賽銭箱に入れるお金は持ってきていないけれど、鈴を鳴らして手を合わせる。
特にお願いごとなんてないけれど。
……強いて言うなら。
「…生きたい」
小さく呟いたその声は、鈴の音ほどに響く事は無かった。
と、そのとき。
「………ん？」
なにか、足に当たってることに気づいた。
………というか、しがみついてる？
恐る恐る下を見下ろすと。
「………」
小さな子供が2人、左右それぞれ私の足に抱きついていた。
「えっ」
私の声に気がついた2人は、クイッと顔を上げた。
そっくりの顔と、真ん丸の瞳を輝かせて。
「おんなのこ！」
「にんげん！」
と、それぞれ口にしていた。
「えっと、…君たちは？」
戸惑いつつも声をかける。
「ミケ！」
「タマ！」
どうやら名前のようだけれど。
私はしがみつく2人をやんわりと離し、しゃがみこんで目線を合わせる。
「えっと、ミケくん、タマくん？」
くんといっても、なんとなくそう見えるだけで性別はわからなかったけれど。
「そう！」
「うん！」
元気に頷く2人は、嬉しそうに今度は私の腕にしがみついた。
そして、間近で見てあることに気がついた。
耳。
2人の頭には犬のような耳が生えていた。
小さい、たった耳はミケくん。
少し大きい垂れた耳のほうはタマくん。
猫のような名前とは真逆に、その耳は犬のようだった。
そして2人は、着物を着ていた。
このご時世、子供に着物を着せる親なんているんだなと感心していたけれど。
ここが神社だということに気がつき、もしかしたらここの子供なのかもと思った。
