「皆、無事ですか！」

「姫様！！申し訳ありません、俺たちの力では、もう！！」

守護者の一人、夕凪が叫んだ。

夜の闇に紛れ、赤黒い気を放つ“モノ”。


それはもう、この世のものではなかった。


「動きを止めるのが精一杯でっ、姫様、どうか！！」


バチバチと火花が飛び散るそこへ、歩みを進める。


「竹久様、どうして」


私の声が震えているのは、きっと寒さのせいだ。

怯えじゃない。

怯えているとするならば、きっとそれはまた同胞を手にかけることへの恐れ。


「お願いです、竹久様。元の姿に戻って」


竹久様は、グルグルと獣のような唸り声を上げるばかり。


【お前が、お前が霧氷様を殺した！！】


彼の思念が、気となってこちらへぶつかってくる。


「おやめなさい」


手をかざすと、その先から銀の光が結界となって赤黒い気を防いだ。


【あんなにもお前を愛していたお方をっ、お前はいとも簡単に！！】


「お前ごときが姫様に口を利くな！！」


月草が声を荒らげる。

珍しいことだ。月草は大声をだすことさえ少ない。


【霧氷様を、霧氷様を！！】


竹久様の叫びが私の心を揺さぶる。

私だって彼を封印したくなかったなんて、彼に言っても伝わらない。

規範に沿うことしかできなかった私を、私自身憎み、悔いている。


「お止めください！！貴女は、何が望みなのですか！？」

「姫様っ、あいつの思う壺です！！」


甘えだということは分かっている。

でも、竹久様の言う通りにしたところで私の罪が拭えるとも、あるいは気が晴れるとも思っていない。


しかし、それ以外に方策があるかといえば、それは零に等しい。


【死ねぇ！！】

竹久様が花霞を手に取った。


「やめてっ、それは霧氷様の！！」

魂だ。いくら竹久様であっても、闇に塗れたままで触れば──。


【お前が、お前がああ！！】


そう恨みを込めて叫びながら花霞を握る。


霧氷様の力と同じ色──澄んだ赤に輝いていた弓が、赤黒く変わった。

花霞が途端に邪気を放ち始める。

霧氷様の思念が竹久様に乗っ取られたらしい。

──それほどに、霧氷様を超越するほどに、恨んでいるのか。

無理もない、こと。

竹久様が恨んでも仕方が無いことをしたから。

私だってまだ、彼が『世界』を焼き払ったなんて信じられないのに──。



【消え失せろおお！！】


竹久様が、私たちの本来の姿──鬼の姿になる。

ただし、もっと醜悪な形相だ。


「私が死ねば、貴方は満足するのですか？」


【勿論、あの方と同じように、だ…】


「お止めください、姫様！！」


白露の声が聞こえた方に、笑顔を向ける。


「貴方たちの手に負えないなら、私が鎮めるしか手はありません」




赤黒い光が向かってくるのを、目を瞑って受けようとした、瞬間。




「姫様っ！！」



月草が叫ぶのと、竹久様が唸るのが同時に聞こえた。



どうして、どうして、何も感じないの。


瞼を押し上げる。