VS IV Omnibus1 撃墜女王

☆

　軍が、敗け試合でもないのに、いきなりパペットを投入するとは──相当の本気だ。

　ただ。

　パペットの前に出ると、味方でも容赦なく引きちぎられるという、黒い噂もあった。

　ツレの大男が、任務完了を告げるまで、ひたすら敵をちぎり続けるらしい。

　ゾッとしねぇな。

　それが、機械であることを祈りたいくらいだ。

　自分が、陸戦部隊でなかったことを、いま少しだけ感謝しそうになった。

　地上にパペット。

　空にエース群。

　これで負けたら、軍そのものの敗北と同じだ。

　ただ。

　そんな戦局よりも、少しだけ、ジョウには思うところがある。

　他の「撃墜王」に会うのは、これが初めてなのだ。

　彼らは、何を考えているのだろう。

　孤独なのか、憂欝なのか、はたまた楽しんでいるのか。

　同じ目線の人間が、どう生きているのか気になった。

「今回の作戦で、ぜひ撃墜数を伸ばし、DAを狙って欲しいものだな」

　上は気楽なことを言う。

　DAとは、ダブルエースのことだ。

　エース＝100機＝撃墜王。

　その計算からいくと、ダブルエースは200機だ。

　さすがに、人間の域を超える話になってきそうだった。

　第一。

　狙う気がない。

「生きて帰ってきて、考えます」

　ジョウは、適当にはぐらかした。

　DAの心配より、新しい遺書の心配の方が先だ。

　出発を明日と言い渡され、彼女はようやく解放された。

　どっと、疲れがくる。

　このまま。

　明日まで、部屋で寝てしまうか。

　そう考えかけたジョウの前に。

「おっ…奇遇だね」

　昨日、ブン殴って置き去りにした男が現われた。

　頬には、立派なあざが残ったまま。

　まだ、いたのか。

　ジョウと違って、優雅な休暇生活は続いているのか。

「あいてるなら、一緒に食事でもどう？」

　そして、さっぱり懲りていなかった。