籠のなかの小鳥は

赤の宮様———

駆けよりたくなる気持ちをぐっととどめ、この国の礼を必死でなぞる。

座して手をつく。
「わがままを申し、ここまでお邪魔いたしました。お顔を拝見できまして、まことに———」


そんなに俺に会いたかったのか、と不遜な声が小鳥の口上をさえぎる。

思わず顔を上げると、口の端をつり上げ不敵に笑む蘇芳と目があった。

「———はい」


そう、会いたかったのだ、このひとに。蘇芳に。

「素直なことだな」


いつもの蘇芳だ。何も変わっていない。尊大で傲慢で、人を振り回しながら、とてつもない引力をもち、ときに熱く、ときに温かいそのひと。

「宮様のお渡りのない常寧殿は、灯が消えたようでございます」
正直なところを口にする。


「またすぐ顔を出してやる」とつまらなそうに返ってくる。

「お加減がよろしいご様子で、安心いたしました」


朝の光のせいもあるのだろうか。顔色はすこぶる良い。頬の線がすこし鋭くなった気もするけれど、やつれたというほどでもない。声にも目にも力がある。