籠のなかの小鳥は

二人の気配に、縁の下からすぅと現れたものがある。

白虎。珀斗の番。美しく堂々たる銀白の虎の姿。

ひらりと音もなく、濡れ縁にその身をのせる。まるで重さがないような、その動き。


お乗りなさい、というように輝く背をむける。その背には、透きとおる羽衣のような翅。


肢を折って身を落とす白虎の背に、おっかなびっくりまたがった。
背に腹ばいになるように乗り、長く密なたてがみの生える首に両手を回す。

白虎が小鳥の身体を支えるように、翅を閉じ合わせる。


「姫様、しっかりおつかまりなさいませ。白虎は四獣のなかでも最も迅き（はやき）番でございますれば」

なかば白虎の後頭部に顔をうずめて、うなづく。両の手がやっと回せるほどの太い首だ。
喉のところで手をしっかり組み合わせる。

我が身を隠せ、我が身を隠せ―――そう念じる。


姫様のお姿が見えなくなりましてございます、とかづらが静かに告げる。


白虎のうちで力がたわめられ、そして———地を蹴った。