血のにおいがする。
　打ち粉を振る手を止め、刀身を翳して目を凝らした。

　随分酷使したからかな。
　ここのところ、手入れが追いつかない。
　隊内粛清の嵐が吹き荒れているせいだ。

「ほんにその刀は、お前に合っているな」

　ぎらりと光る刀身に、斬り捨ててきた者の顔が映る。

「仮にも同じ釜の飯を食った人間を、一体何人その手にかけてきたのか」

「そんなものをいちいち覚えていたら、ここではやっていけない」

　大乱れの刃紋を眺め、そこに映る影を見る。
　これは己の顔か、亡者の顔か。

「この指料、相応しい者に振るわれて幸せよのぅ。のぅ鬼神丸」

「刀工にそう思われるとは光栄だ」

　ふふふ、と影が笑う。
　愛刀、鬼神丸国重。
　摂津の国の刀工だ。
　どの刀よりもしっくり手に馴染む。

「明日も一働きして貰う」

「また粛清かえ」

「鬼の副長に目を付けられちゃ、どんな野郎でもお終いだ」

「ここは鬼がひしめいておるのぅ」

　くくく、と相変わらず影は含み笑いを漏らす。

「覚えておおき。あからさまに『鬼』と呼ばれる者は、実はさほど怖くはないよ。ほんに怖いのは、自覚なく心に鬼を飼ってる奴さ」

　影の言葉は、納刀と共に消えた。



「さ、左之助さん……」

　朝靄の中で、小十郎の顔が強張っている。

「許せよ、小十郎」

　すでに小十郎の胸に突き刺さっている槍に、左之助が力を込める。
　が、小十郎は、わっと叫ぶと槍から逃れて駆け出した。
　水菜畑を、よろめきながら逃げて行く。

　左之助は追わなかった。
　そこがこいつの甘いところだよなぁ、と心の中で呟きながら、水菜畑に足を踏み入れる。

　そう進まないうちに、地面に手を突き喘いでいる小十郎に追いつく。
　槍で胸を突かれているんだ、体力もないこいつには、逃げることもままならないだろう。

「は、一さんも追っ手ですか……？」

　小十郎の白皙が、苦しそうに歪んでいる。
　まだ若く美しいこの少年を殺すのは忍びないと、左之助は思ったのかもしれない。

　人間五十年。
　ふと、幸若舞が浮かんだ。

　美しい若者を殺すことを躊躇う武将。
　でも。

「俺は俺の考えで、為すべきことを為すだけだ」

　びゅっと鬼神丸国重を振り下ろす。

「お前はほんに、恐ろしい男だよ」

　血に濡れた鬼神丸が、けたけたと笑った。


*****終*****