翌日、登校すると教室の前で棗ちゃんが立っていた。



「え…棗ちゃん！？」


「あ、紫苑！おはよー！」


「おはよう！朝からどうしたの？」



昨日のこともあったのに、棗ちゃんは昨日初めて話した時と同じ明るい笑みを浮かべている。




「昨日のこと謝らないとなって思って。ほんとにごめんね。私が突っ走っちゃったせいで」



「そんな…別にいいのに…」



「本当はね、行く前から覚悟してたんだけど、やっと会えると思ったらつい浮かれちゃって……」



「覚悟してたって……」



「うん、ああいうこと前にもあったの。だから……」




わかってたんだ、もしかしたら皐月が自分を突き放すかもしれないことを。


わかってて、あんなに笑顔で会いたいって……それぐらい想いが強いだ。




「でも、こんなことで諦める私じゃないし、これからもしつこく追いかけるけどね！皐月には悪いけど」



二ヒヒって意地悪く笑う姿に、強くて、真っ直ぐなだなあって思う。




「うん、頑張れ！応援してる！」


「ありがとう！じゃあ、また昼休みにね」


「うん」



バイバイと手を振って教室に入る。




棗ちゃん、思ったより全然元気そうで良かった……。




「相変わらずだねえ、棗は」



「湊君……」



おはよう、と笑顔を向けられ、おはようと返す。




「どんなに冷たく当たられても次の日にはあんな感じなんだよ」


「強いね…棗ちゃん」




私ならしばらくは落ち込むなあ……。




「そうかな？」



私の言葉を聞いて笑った湊君にえ？と声が漏れる。




「……俺には強がってるように見えるけどな」