「まさか、あなたが来るとは思わなかった」

　朝芳の動揺に気付かぬ風に、綾は喋り続ける。
　だが朝芳が口を開かないので、会話も成り立たない。
　しん、と静まり返った空間に、しとしとと雨の音だけが響いた。

　そろ、と朝芳は目だけを動かして、周りを窺った。
　どうやらお付きの者はいないようだ。

　ずっと庭を散歩するだけで、ここに近付くこともなかったので、皆安心したのだろう。
　殿様の寵姫とはいえ、正室ではない。
　身分も低いため、そう大袈裟な警備もないのかもしれない。

　しばらく時が流れ、つ、と綾が身を乗り出した。

「……会いたかった」

　静まり返った部屋に、綾の声がやけに鮮明に聞こえた。
　反射的に、朝芳が顔を上げる。
　真っ直ぐに、綾の瞳が見つめていた。

「姫様。お戯れはよしなせぇ」

　思ったより冷静な声が出たことに安心し、朝芳は息をつくと、渇いてしまった筆を絵皿に沈めた。

「どうしてそんなこと言うの？　あのときは、逃げてでも一緒になろうって言ってくれたのに」

　綾の顔が曇り、悲しそうな声で訴える。
　五年前のことが、さぁっと朝芳の脳裏に蘇った。