「僕、まだ怖いかもしれないけど、少しの間我慢できる？」
しー、と口に人差し指を当てながら言うと、男の子は頷いた。でもすぐにまた、怯えだした。
「おい姉ちゃん」
その直後、背後から飛んでくる恐怖に気づく。さっきの男の子の声が外に聞こえていたんだ。振り向くと、この子をここまで誘拐し、そして監禁していたその男が立っていた。
「何勝手なことしてくれちゃってんの？」
ただで済むと思ってる？ と言い寄ってくるそいつ。男の子の震えは激しさを増すばかりだ。私は男の子をぎゅっと抱きしめるけれど、私もきっと、震えている。
男の手にある金属バットが鈍く光っている。その鈍さがまた怖い。
でも、ゼストはまだ外。私がこの子を守らなければならない。今この子を守ることができるのは、私しかいないんだから……！
「……勝手なことしてるのはそっちでしょ」こんな奴なんかに負けるな私。
「別れた彼女に未練があるのかもしれませんけど、この子を誘拐するほど彼女に振り向いてほしいのなら、こんなことせずにちゃんと向き合うべきなんじゃ――」
自分の胸の奥から出てくる言葉そのものは強気なんだけれども、身体だけでなく声までも震えている。私の声を遮ったのは、
「ガキがごたごたうるせえええええええええ！」
さっきとは比べものにならないくらいの、男の大声だった。語尾伸ばしすぎでうるさい、なんてのんきなことを考えている場合ではなくて、その男は金属バットを持つ腕を高く挙げる。
……なんだろう。その行為だけでその男がとても巨大化したように感じる。威圧感とでも言うのだろうか、その圧のようなものにすっかり私は腰を抜かしてしまっている。気持ちだけは負けないつもりでいたけれど、身体が限界のようだ。
アレで殴られたら終わりなんだろうな、と思いながらもどうにもできない自分が情けない。怖さのあまり、目をぎゅっと閉じてしまう。
でも、それでこの子を守ることができるなら、という思いもあって、男の子を抱える腕に自然と力が入る。
殴られたときの音ってどんな音なんだろう、と思わず考える。でも私が想像した音は聞こえなかった。というより、その音すら聞こえてこなかった。
「――勝手にどっか行ってんじゃねーよ」
代わりに聞こえてきたのは、ため息混じりの声だった。
それは確かに聞き慣れたもので、聞いているだけで安心できるものだった。
……とくん、とくん。
その鼓動に合わせてゆっくりと視界に光を入れていく。そこには私のよく知った背中があった。それはもう、ものすごく頼れる優しくて大きな背中。ずっと見てきた、彼の背中。
血だらけになってそこ立っているその声の主は、両腕で男の金属バットを受け止めていた。
「お前を探す俺の身にもなれってんだ」
ニヤッと不敵な笑みをこちらに向けながら。
