森を駆け抜け、ようやく神社についた。
「露李さまっ！お怪我は！？」
海松がすぐに出てきて、涙でグシャグシャの露李を支え
る。
「皆が、皆が……！！」
海松は辛そうに顔を歪めた。
「分かっています。今は早く中に入りましょう」
水を飲まされ、露李の部屋へ連れていかれた。
文机の前に座らせ海松自身は三歩下がった所に腰を下ろす。
呆然としていた露李が突然立ち上がった。
「どうされましたか、露李さま」
長い髪が顔を覆って表情を窺うことができない。
得体の知れない不安が胸を満たす。
「ご飯と、生姜湯作らなきゃ」
露李が顔を上げた。
ポロポロと涙が頬を伝い、目が真っ赤でも笑っていた。
「皆、お腹空かせて帰って来るから沢山作らなきゃ。結先輩も絶対っ…声、ガラガラだし」
嗚咽が喉を占領しようとするが、露李はごしごしと目を擦って台所へ向かった。
私が泣いちゃいけない。
今一番辛くて痛いのは皆だから。
守られた私は、せめてその皆のためにできることを。
「露李さま、急ぎましょう。皆さんがお帰りになる前に作らなければ」
海松が優しく笑って露李の横に並んだ。
「ありがとう、海松ちゃん」
幼馴染みの海松だって、いや海松の方が辛いはずなのに。
＊＊＊＊＊
「できた！！」
二人で畳に座り込んだ。
食卓にはご馳走が並んでいる。
すき焼きに天ぷら、肉じゃがにしょうが焼きに筑前煮に卵焼き、手羽先とししとうの煮付け、おすましに味噌汁に豚カツにコロッケ、海老フライに海鮮サラダに野菜サラダ、艶やかな白米から炊き込み、赤飯まで。
デザートには羊羹や柑橘のゼリー、あんみつに泡雪羮、プリン。
まとまりのないメニューでも、皆が好きなものを作った。
一気にすることがなくなり、今まで聞かないようにしてきた音がどっと耳に入ってくる。
森からはひっきりなしに光が発射されている。
とっくの昔に日付が変わっていたというのに、まだ戦い続けていると思うと恐ろしかった。
「こんなに、長時間…」
思わず呟くと、海松が想いを汲んだように答えた。
「あの方たちはヒトとは少し違います。ヒトの感覚では有り得ませんが、それ以外にとっては普通なのですよ」
だから大丈夫です、と言おうとした刹那。
光と音が消えた。
辺りがまた闇に染まる。
「終わった…？」
そう言うや否や、露李は外へ飛び出した。
「露李様！！お待ちください！！」
「行かせて、私っ…約束したの！！」
それだけを告げて森へ走り出した。
皆と、約束したから。
必ず帰って来るって。
もう終わったんだ、大丈夫だ。
みんなきっと笑顔で─────。
「………え？」
足が、止まった。
参道を表す石畳の上に転がる、五体の人形。
それは大好きな、あの人たちに酷似していて。
美しいほどに赤い花に、染まっていて。
こんなの、違う。
あの人たちじゃない。
あの人たちが、負けるわけないのに──。
