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「初めはそうだったんだよな。お前のことを見てないと心配だったし、俺も寂しかった。んでも……何かなぁ、そのうち、何つーか。庇護欲っつーか、おりんは俺が守らねぇとっていう思いが強くなって……」

　照れたように、貫七が頭を掻く。
　おりんも、ちょっと落ち着きなく視線を逸らせた。

『ま、まぁ、あれから十年だもんね。猫の寿命を考えりゃ、そらぁ庇護欲も強くならぁ』

「不吉なこと言うなよ。でも、確かに。そうなんだよ、そうだよな」

　うんうんと、自分に言い聞かせるように、貫七が頷く。
　貫七も、自分がおりんを想う気持ちに、少し戸惑っているようだ。

「でもやっぱ、同じ時を過ごせねぇってのは嫌だな。俺も猫だったら、もう猫としてお前と暮らしたかもしれねぇが」

　ぼそ、と貫七が言う。
　おりんは貫七の肩の上で、じ、と彼の横顔を見た。

　一緒に拘る、というのは、何も行動だけではないのだ。
　一緒に過ごす、ということに拘る。
　普通の暮らしも、生きる時間もだ。

　言ってしまえば、おりんが猫として死んでしまっても、貫七の生が縮むわけではない。
　貫七は、おそらく何ら影響なく、人としての生を全う出来るだろう。

『貫七は、おいらの命が随分短くなったから、一緒にいることに拘るの？』

「う～ん……。何だろなぁ。うん、そう……かな。そうなんだろうな」

　相変わらず照れ臭そうに、貫七はがりがりと頭を掻く。

---貫七も一応、いろんなものを感じる力はあるもんね---

　密かに思い、おりんは話を打ち切った。