「何だよ、いきなり京に行くって」

　夕餉の席で、貫七の話を聞いたお紺が驚いたように言う。
　さすがにお紺に、娘の秘密をべらべら喋るわけにもいかず、店乗っ取り云々だけを、さらっと教えたのだが、それだけでは貫七がわざわざ出張る理由にはならない。

　何より貫七は、この茶屋の用心棒なのだ。
　……例え大して働かない用心棒であっても。

「困ってる娘さんを、放っちゃおけねぇだろ」

　へら、と笑う。
　が、途端にお紺から、しゃもじが飛んできた。
　ばしんと米粒を撒き散らして、貫七の額を打つ。

「何だよ！　どうせあのお嬢さんの色香に迷ったんだろ！　やっぱり貫七さんなんて、女ったらしの糞野郎だ！！」

　今までも散々似たようなことは言われてきたが、ここまで悪態をつかれたことはない。
　驚いて、貫七はぱちくりとお紺を見た。
　おりんが、貫七の顔に飛んだ米粒を舐める。

「お、お紺ちゃん……」

「触んないでよっ！　貫七さんなんて、どこへでも行っちまえ！」

　伸ばした貫七の手を、ばし、と打ち落とし、お紺は叫ぶと、ぷいっと顔を背けた。
　何だか今までとは様子が違う。
　これ以上軽口を叩くと、取り返しのつかないことになりそうだ、と、貫七はちらりとお由を見た。

　お由も珍しく、ちょっと困ったような顔でお紺を見、貫七に視線を戻すと、つい、と顎で階段を示した。
　とりあえず、席を外したほうがいいようだ。

　そろそろと、貫七は腰を上げ、またちらりとお紺を見てから部屋を出た。