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「く、くそっ。畜生のくせにっ」

　捨て台詞を残し、男は去って行った。
　猫は相変わらず、男の後を睨みながら、シャッシャッと毛を逆立てている。
　まるで男の言うことがわかっているようだ。

「おりん。ありがとう」

　やがて娘が、猫をそろ、と抱き上げた。
　ちろ、と娘を見ると、猫は、ふん、と鼻を鳴らして大人しくなる。

「ところでおりん。お前の相棒は？」

　ひょい、と視線を上げる娘に被るように、店の奥から、ぬっと老婆が顔を出す。

「ったく、用心棒のくせして、肝心のときに出てこないたぁ、への役にも立ちゃしない」

　しわくちゃの顔を歪ませ、じろりと上を向く老婆は、お由（よし）という。
　するとそれに応えるように、通りに面した二階の窓が、すらりと開いた。

「ご挨拶だねぇ。ちゃあんとおりんをやったじゃねぇか」

　低い声と共に、一人の男が顔を出す。
　若いが、少年ではない。
　二十歳そこそこといった年齢だ。

　だが用心棒が務まるようには見えない。
　男の目をも惹き付ける、恐ろしいまでに整った顔からは、とても腕っぷしなど期待できそうもない。
　しかも。

「おいそれと俺が出て行っちゃ、余計ややこしくなるだろ。お紺だって自分に言い寄ってた男が、ころっと俺に参っちゃ、女として腹が立つだろうしなぁ」

　自信たっぷりに、ぬけぬけと言う。
　お紺の柳眉が跳ね上がった。