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「あいつも知らぬのか」

『……だっておいら、自分でも知らなかったもの』

「気付いたときに、言わなかったのか？」

『……引かれそうで。おいら、貫七には嫌われたくない』

　小薄の横で、おりんは小さくなる。
　ふ～む、と小薄は考えた。
　落ちた沈黙に耐え兼ね、貫七が口を開く。

「小薄様っ。どうなんですっ？」

　貫七のほうは必死だ。
　真剣な表情で、真っ直ぐに小薄を見る。

　真剣な者を笑うのは良くない、と心の中で思いつつも、小薄は込み上げる笑いを抑えきれず、慌てて扇を開いて顔を隠した。

「心配はいらぬよ。おりんは、至って健康じゃ」

　え、と貫七が拍子抜けしたような顔になった。

「で、でも、血塗れって……」

　あれほど焦った文字で、文字通り飛鳥の速さで文を送ってきたのだ。
　間近で見ている者がそれほど焦っているのに、至って健康とはどういうことか。
　良かったことは良かったが、だからといってすぐに安心は出来ない。

「とにかく、おりんに異常はない。血塗れなのは、まぁ……おりんが身体に戻れば治る……いや、治るわけはないわな。と、とにかく、おりんが戻れば解決することじゃ」

　何かぶつぶつ言いつつも、小薄は半ば強引にそう言うと、傍らのおりんを抱いて、すっくと立ち上がった。