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「あ、じゃあ俺たちもここで。良かったな、おいのちゃん。頑張れよ」

　先に進みながら言った貫七に、政吉が驚いた顔を向ける。

「え、ここでお別れなのですか？」

「ああ。あんたらはちゃんと帰る場所があるだろ。俺は別にねぇもん。あんたらを術者のところに連れて行くってのが目的だからな」

「それはそうですが……」

「じゃあな。世話になったな」

　いきなりな別れに戸惑う二人に、強引に手を振り、貫七は小走りに千本鳥居を先へ進んでいった。
　少し緩やかな曲がり角を曲がったところで、ぐっと闇が深くなった。

「うわっ」

　思わず叫んで貫七が足を止める。
　肩の上で、おりんが吹っ飛びそうになるのを、爪を立てて耐える。

　いきなりの何も見えないぐらいの闇に、貫七は後ろを振り返った。
　が、すでにそこも闇だ。
　先程まで一緒にいた政吉たちも見えない。

　と、少し先に、ぽ、と灯りが点った。
　ゆらゆらと揺れる灯りは火の玉だ。

　闇にふらふら浮かぶ火の玉など、普通の人であれば度肝を抜かれるだろうが、貫七はほっとした。
　あれは狐火だ。

　だが迷わずそちらに進んで狐火のすぐ前に着いた途端。

「ぎゃーーーっ！！」

『にゃあーーーっ！！』

　足元がなくなったのだ。
　周りが見えないので、何がどうなっているのかわからない。
　とにかくおりんを抱き締め、貫七は闇の中で重力に従った。