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　どうするか、と苛々しながら鳥居の立ち並ぶ先を見た貫七は、ずぅっと先がやけに暗くなっているのに気付いた。

「ん？　日が陰ってる……わけじゃねぇよな」

　手を翳して見てみるが、明らかに先が見えないほどの闇だ。
　まだ朝である。
　天気もいい。

「何だ？」

　千本鳥居の中の先だけが、闇なのだ。
　ふと気付けば、周りには人っ子一人いない。
　唯一少し後ろに、政吉に手を引かれた伊之介がいるだけだ。

『木の葉様ー』

　肩の上のおりんが、闇に向かって叫んだ。

「おい、こりゃ木の葉様の仕業か？」

『だってそうとしか思えないもの。じゃなきゃ怖いし』

　ぼそぼそと言っていると、闇の中から一人の少年が、とことこと歩いて来た。

「迎えにきた途端に、そっちから呼んでくれるとはね～。君もおいらに会いたかったクチ？」

　貫七の前に立ち、木の葉がにかりと笑う。

「やっぱりその子、好きだなぁ～。欲しいなぁ～」

「駄目っ」

　おりんに顔を寄せる木の葉と被る勢いで、貫七が拒否する。
　ぶぅ、と頬を膨らませた木の葉だが、そう言われることは想定内だったようで、あっさり引き下がった。

「もぅ。あんた、この子のことになったら目の色変わるんだから。……まぁ、自分よりも大事なんだろうしねぇ。……ふふふ、早く戻してあげたいね」

　何故か面白そうに、にやにやと言う。
　何かを含んだような言い方が気になるが、木の葉の言う通りだ。
　貫七は、こくりと頷いた。