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「えええええ？　……何でぇ～～～？」

　思いっきり訝しげな表情で、少年が下からじいぃ～～っと貫七を覗き込む。

「当たり前だろ。そんな、人柱みたいなこと出来るかよ。俺はおりんと、ずっと一緒だったんだ。大事な家族なんだよ」

　おぅ、と今度は、少年が仰け反った。
　もっともこっちは、大袈裟に表現してみせただけのようだが。

「うん、まぁねぇ。確かに大事な家族を妖怪にゃ差し出せねぇわな。いや、それはわかるけどさぁ、おいらが驚いたのは、最後の部分さね」

　やれやれ、というように肩を竦めて、少年は、ずい、と再び貫七を覗き込んだ。
　その瞳に、妖しい灯が点っている。

「その子のためなら、命を投げ出すのも厭わないってかい？」

　ぞく、と貫七の背筋を、寒気が走った。
　心なしか、辺りが暗くなったようだ。
　ざわざわと、木々がやけに騒いだ。

『か、貫七……。駄目だよ……』

　小さく、おりんの声が貫七の耳に届いた。
　おりんは貫七にぴたりとくっつき、小さく震えている。
　ごくりと、貫七の喉が鳴った。

　ここは稲荷山。
　対峙している少年の顔が、不意に縦に長く伸びた。

　鼻と口が前に突き出、目がつり上がる。
　狐そのものだ。
　ここで頷けば、即座に心の臓を食い破られそうだ。

　だが。

「……ああ、いいぜ」

　少年を見据え、貫七はきっぱりと言った。
　その途端。

『いいだろう。お主の心、しかと聞き届けた』

　どこからともなく声が響いたと思うと、ごぅっと風が吹いた。
　木の葉が舞い、貫七を包む。

　あまりの突風に、貫七が両腕で顔を庇った瞬間、ぶわ、と身体が宙に舞う感じがし、慌てて貫七はおりんを抱き締めた。