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「それに、見ず知らずのお方に、このように迷惑をかけるものではありませぬ」

　重ねて言われ、ちらりと娘が貫七を見た。

「いやまぁ、俺は興味本位なだけだから、別に構わねぇんだけど……」

　歯切れ悪く言いながら、貫七は山を見上げた。
　この娘一行に同行したのは、強力な手掛かりだからだ。

　が、娘側から見たら、何の関わりもないのだ。
　単なる親切心で付き合ってくれていると思われているに違いない。

---確かにこんな山の中で人探しなんざ、興味本位だけでどこまでも付き合う物好きはいねぇわな。あんまりしつこいと、怪しまれる---

　興味本位だ、というなら、とっとと引き下がるべきだろう。

「てことは、まだまだ山の上のほうってことかい？」

　娘の横に座りながら、何の気なしに貫七は口を開いた。
　老人も座り、山のほうに視線を投げる。

「私ぁここは初めてなんで、まさかこんな山だとは思っておりませんで。何でも谷から滝のほうに抜けた辺りとか聞いておりますが、おそらくまだまだ上でしょうなぁ」

　はぁ、とため息をつく。
　ほとほと疲れているようだ。
　貫七も、興味を失ったように空を仰いだ。

「そうかぁ。そらぁ諦めたほうが無難だぜ。ここから先は、まだまだ険しそうだし、お嬢さんの身体も心配だ。ご老人の言う通りだぜ。性別なんか、いいじゃねぇか。お嬢さんの身体のほうが大事だぜ。一人だけの身じゃねぇんだろ」