｢どうした、義清｣


　｢ちょっとお腹の調子が……｣


　｢おいおい｣


　義清は清盛を残し、体調不良を上役に伝えるとそそくさと持ち場を後にした。


　｢すぐに戻りますので｣


　そう告げて逃げるように立ち去った。


　もちろん仮病。


　行き先は……待賢門院藤原璋子の元。


　｢義清どの！　今宵は得子の屋敷で警護の任務では｣


　堀河に取次ぎを頼むと、驚かれた。


　｢宴を抜け出してまいりました｣


　｢……｣


　馬で暗闇を駆け抜けてきたのだろう、義清の額を流れる汗に堀河は気がついた。


　着るものには夜風の匂いが染み付いている。


　璋子に会いたいがために仕事を抜け出して、ここまで……。


　堀河は義清に気づかれぬよう、そっとため息をついた。