「やけに庇うじゃねぇか」
くくっと喉の奥で小さく笑う土方副長はどこか楽しそうだ。
「……そう言う訳では」
「まぁいい、その件についてはお前に一任する。判断出来るまで動向を監視しておけ」
「承知致しました」
胸を撫で下ろすと同時に沸き上がる罪悪感も否めない。
が、取り敢えずのところは何とかなった。
「で、何処に置くんだそいつぁよ？ この場にいねぇっつう事は此処に置く気はねぇんだろ？」
煙管を揺らして、彼は言う。
いつもながら話が早くて助かる。
「……以前」
「四条の長屋を使え」
俺の言葉を遮って、ぴしゃり言い放たれる。
「どうせ探索用の空き部屋だ。お前の口利きで借りたもんだしな。それに」
と言葉を切った土方副長はゆったりと煙管をくわえ。
「……そこよりは良いだろうよ」
緩やかに紫煙を吐いた。
……やっぱり凄いわこの人は。俺みたいな下の人間のこともきちんと考えてくれる。
じわり温まる気持ちを抑え、俺は頭を下げた。
「御高配賜り有難う存じます」
「まぁ、此処で俺が詮議してやっても良いんだが。どうだ？」
妖しげな笑みでのそれが何を指すかは言うまでもない。
「まだ子供ですよ。それもあって置いてきました、此処は狼の巣窟ですから」
「はっ、違いねぇ」
カン、と灰が落とされ。
退出の頃合いを見た俺は、ではと爪先を立てた。
刹那、土方副長の鋭い眼が真っ直ぐに俺を射抜き、おもむろに片口が上がる。
「……惑うなよ」
全く……この人はどこまでわかっておられるのか……。
苦笑いしそうになる顔をどうにか無表情に努める。
「無論です。まぁ……しなければ迷うことはありませんから。ご安心を。では失礼致します」
副長の密かな趣味である発句の一文を引用し返答すると、俺は手っ取り早く天井へと退室した。
「っ！？ いつ見た！？……」
……そんな繊細な一面を持つところも、割かし尊敬している。
