四百年の恋

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　……体調がなかなか回復しない月姫は、一旦明石の自宅に戻って療養することになった。


　福山城下は、姫には空気が合わなかったのかもしれない。


　周囲の人々の冷たい目も、じわじわと姫を苦しめていた。


　精神的にもギリギリの状態だった。


　慣れ親しんだ実家でゆっくり静養したほうがいいと、医師からの忠告もあり、最初は反対していた冬雅も姫の一時帰宅を了承。


　｢そんなには長く待っていられない。早く私の元へ戻ってくるんだ｣


　冬雅は姫の青白い頬に触れる。


　別れ際、冬雅の肩越しに福山城を姫は見たのだが、それが今生の別れのような気がして仕方なかった。


　そして福山城下から実家までの長い道のりを、輿に揺られる。


　｢姫、顔色が真っ青｣


　到着して輿から降りた姫の顔色を見て、母親は驚いた。


　｢長旅で疲れた。食事はいらないから、早く横になりたい｣


　平静を装ったものの、姫の足はふらついており、


　｢早く床の準備を｣


　母親は侍女に命じた。


　布団が整うとすぐに、姫は部屋に急いで入ってふすまを閉め、布団に飛び込んだ。


　｢……｣


　乱れていた呼吸と動悸が、落ち着いてくるのを感じる。


　布団に包まって、まだ夏なのに寒気がして冷たく感じる体を暖めた。


　……実は少し前から、姫は体の異変に気がついていた。


　親戚の姫たちや親しい友人たちが、妊娠初期に見せていた症状。


　間違いなかった。


　(殿がこのことを知れば、どんなにお喜びになることか)


　だけど言えずにいた。


　侍女や周りの者に勘付かれては、隠しきれなくなる。


　それゆえ姫は、そばに仕える侍女にすら話していなかった。


　(このままいつまでも、隠してなどおけないのに……)