四百年の恋

　夕べの宴は、まだ明るいうちから始められた。


　｢今年の春は寒い毎日で、桜の開花が遅れておる｣


　叔父が述べた。


　(思えば冬悟さまが切腹なさった日は、すでに桜は散った後だった。だけど今年は、まだ蕾)


　数日後の冬悟の命日に、今年はようやく咲き始めの頃かもしれない。


　(冷たい春……)


　姫はそんなことを考えながら、箸を置いた。


　｢そういえばここに来る道中、福山城下にて異人たちの集団を目にしました｣


　｢そういえばたくさん歩いておったな。はじめて目にしましたが、本当に髪の毛が金色なんですな｣


　姫と同行していた父も、同様に偉人たちを目撃していた。


　｢ああ。彼らはバテレンでしょう｣


　叔父が答えた。


　｢バテレン？｣


　姫は聞き返した。


　｢異人の信じる宗教の、宣教師だ｣


　｢キリシタンって人たちですか。生前の太閤が、禁止令を出したのでは｣


　日本伝来の支配体制に悪影響を及ぼすとして、一度禁止令が発布されたのだった。


　｢さほど厳しい取り締まりではなかったので、未だかなりのバテレンが国内に残っておる。だが向こうは徐々に住みにくくなりつつあるようで、まだ自由な福山城下に移って来る者が多いんだ｣


　｢バテレンとは、仏教でいう僧みたいな存在ですか｣


　｢宗教の指導者という意味では、そんなところだな｣


　｢……｣


　姫は叔父との会話の中で、一つのことがひらめいていた。


　(キリシタンになれないかしら。バテレンたちに密かにお願いして、入信させてもらえたなら)


　出家して尼になりたいと願ったこともあるが、この辺りの寺は皆冬雅の息がかかっていて、姫の出家は許してもらえるはずもない。


　姫は冬雅から逃れて、魂の救済を求めていた