四百年の恋

　ふわり。


　輿の窓から、暖かい風が舞い込んできた。


　穏かで柔らかい、春の風。


　姫は輿の外の景色に目をやる。


　季節のうつろいを感じたその時。


　すでにそこは、福山城下。


　人の往来が激しい。


　その中に、変わった身なりの者たちがいた。


　｢あれは……？｣


　はじめて見る人種。


　背が高い。


　はっきりした目鼻立ち。


　そして髪の毛が、金色だとか薄い茶色だとか。


　｢異人(外国人)……？｣


　(京の都を行き来するという、異人なのだろうか。京よりはるか北方の、ここ福山城下にまで)


　姫は気になって、異人たちの群れを輿の窓から覗き続けた。


　まさか声をかけるわけにはいかなかったものの。


　……。


　｢叔父上、叔母上。ご無沙汰しております｣


　姫たちは安藤の叔父夫婦の屋敷に到着。


　一年ぶりの再会で、深々と礼をした。


　｢月姫、元気そうでなによりだ｣


　本当のところ姫は苦しさと悲しみのあまり、今でも床に臥せっていたいところだった。


　(だけど、嘆いてばかりいても何も始まらない。冬悟さまの待つあの世へたどり着くまでの長い日々、前を向いて生きていかなくては)


　そう心に決めていた。


　｢旅の疲れもあるだろう。今夜はゆっくり休まれよ｣


　叔父夫婦は姫と両親を、それぞれの部屋へと案内した。


　廊下を使用人たちが、慌しく行き交っていた。


　姫とその両親が到着したので、その歓待で忙しいのだろう。


　姫はそう思い込んでいたのだが……。