四百年の恋

　それから娘を家まで送り届けて、冬悟は福山城へと戻って来た。


　すると門の辺りに、もめている集団がいるのが目に留まったのだ。


　｢お願いしますだ。殿へのお目通りを｣


　｢だから、殿はただ今大沼へ視察へ出かけていると申しているであろう？｣


　城門の門番たちがもめている相手は、みすぼらしい格好をした町人たち、いや農民たちか？


　｢どうした｣


　冬悟さまは馬に乗ったまま、押し問答している農民たちと門番のそばに駆け寄った。


　｢冬悟さま。この者どもが殿へのお目どおりを願い出ているのですが｣


　｢どのような用件だ｣


　冬悟は農民たちに話しかけた。


　｢農作物の種の融資を、お願いしたいのですじゃ｣


　｢種だと？｣


　｢去年の秋は不作で、種として残しておくべきものも、年貢として納めるしかなかったのですじゃ。おかげで春になっても、植える種もありません｣


　｢何だと？｣


　｢このままじゃ、娘を身売りさせるしかありませんですじゃ｣


　｢農村は、そんな困った事態になっているのか｣


　冬悟またまた衝撃を受けたのだった。


　｢先代さまの頃には、こんなに生活は苦しくありませんでしたのに……｣


　農民がつい口走ったその一言が、冬悟の胸に棘のように突き刺ささる。


　｢……今のような農民の陳情が、最近相次いでいるのです｣


　｢赤江｣


　気がつくと冬悟の後ろには、赤江が控えていた。


　｢昨今の軍事費増大のツケで、農村が疲弊しているのです｣


　｢兄上が、間違っていると言うのか？｣


　｢いえ、私は事実を述べたまでです｣


　当主の批判になるようなことは、赤江には口走れないだろう。


　冬悟はそれ以上何も言わず、その場を後にした。