四百年の恋

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　一行が大沼に到着した、同じ夜。


　留守居役の冬悟は、執務室から廊下に出て庭園の桜を眺めた。


　すでにほとんど花びらは散ってしまい、下弦の月に寂しく照らされるのみだった。


　当主である冬雅をはじめとして、城の重鎮たちのほとんどが不在の福山城。


　花びらの散った桜の木々のように、静けさが漂いかなり物寂しい。


　冬悟は殿の留守を守る立場ゆえ、ここ最近の重臣会議の議事録に目を通していた。


　夜間に長時間書物に目を通していたため目が疲れて、一休みのために廊下に出てきた時のことだった。


　｢夜遅くまで、ご苦労様ですな｣


　同様に留守役である重臣・赤江が、冬悟を呼び止めたのだ。


　｢赤江｣


　冬悟は振り向いて、赤江のほうを見た。


　｢さっそく頑張ってらっしゃいますな｣


　｢兄が不在の間、何かあってはまずいからな｣


　｢さすが、次期当主としての自覚が備わっていらっしゃる｣


　答えにくいことを言われたので、冬悟は曖昧な笑顔を浮かべるだけにしておいた。


　｢ところで、最近の議事録はお読みになられましたよね｣


　｢ああ｣


　｢あれに目を通して、どう思われます？｣


　｢ん……。我らが福山家も、支出が多くて大変だなと｣


　蝦夷地では米が収穫できないため、本州からの輸入に頼っている。


　海産物や砂金、その他特産物などの輸出で、貿易収支は常に黒字だった。


　ところが。


　｢そうやって先代の頃から貯めてきた福山家の財産が、最近ものすごい勢いで減少しているのですよ｣