タバコを灰皿で揉み消した彼は、ベランダからようやく退散する。
もうすっかり日も落ちて、ついでに手もかじかんできていた。
伊達に続いてリビングに足を入れると、すぐ目につくのはその絵だった。
額縁に飾られたそれは、確かに涙を流しながら笑っている女性像なのだが…アキは無理にそこから視線を外す。
胸の奥でこそばゆい想いが沸き上がるからだ。
「そういえば、おかげさまで雑誌が出てから、絵の依頼が多数来てね…ああ、ミルクティーでいい？」
ぺたぺたとキッチンへ歩きながら、彼はそれなりに重要なことをさらりと言ってのける。
アキがその高い背を追う。
「えっ、どんな依頼ですか」
「個展を出さないかっていう…まあ、そのために作品をまた描き始めなきゃならないんだけど」
「依頼、受けるんですか」
二人分のミルクを鍋で温めながら、彼はアキを見つめ直した。
「そうだね…君みたいに、私の絵を喜んでくれる人がどこかにいるかもしれないから」
それは心境の変化ですか、と彼女がからかうも、伊達は否定も肯定もせず、ただ曖昧に笑っただけだった。
その代わり彼はカウンターを繰り出す。
「何しろ、初対面で熱烈な告白を受けたからねえ。『ずっと大好きでした』なんて」と。
冷蔵庫へ牛乳パックをしまう伊達に噛みついたのは、もちろんアキである。
「違います！あれは、伊達さんの絵に対して言ったんです」
「そうだっけ？」
「そうです。勝手に記憶をねつ造しないでください」
マグは二つ。同じベージュ色のものを。
「じゃあ、本人のことは？」
戸棚から紅茶葉を取り出しながら、彼はサラリと言った。アキが男を見上げる。
「…その絵を描いている俺のことは？」
沈黙に、伊達はようやく隣の彼女を見下ろした。
その悪意ない穏やかな笑顔に困惑するアキは、苦く笑う。
「伊達さん…今まで、一人称『私』だったじゃないですか…何で急に」
ガス台で、火が燃える。
静かに静かにミルクが温められる音は、幻覚的な温かさすら感じさせる。
「さあ、どっちが本当の『私』だろうね」
伊達は、その目をゆっくりと細めた。
空気はいつの間にか彼の視線で官能的なものに変わっていく。
くたびれたトレーナーの男は、アキに近づき、密かに囁いた。
紳士的じゃない俺は、嫌い？と。
その言葉は、彼女の足を床へ縫い付ける。
喉まで出かかった言葉は結局口に出せなかったが、代わりにアキは俯いて小さく首を振った。
その可愛らしい肯定に、伊達は静かに笑みを深めていく。
そしてガス台の火を止め、そっと彼女の耳へ言葉を落とした。わざと自分の息が、それにかかるように。
「…ソファ、いこうか。可愛がってあげるから」
彼女が拒否の言葉を紡ぐよりも早く、伊達の手はアキの肩を抱きすくめる。
「えっ、あの、私、今日は遅くなる前に帰る予定だったんですが…！」
「うん。また明日から絵の制作に入るから、少し鋭気を養わないといけないんだよね」
全く通じない会話に、彼女は抵抗する間もなく再びリビングへ戻された。
そうして伊達はどっかりと自分だけソファへ座りこみ、両手を目の前の彼女に広げる。
「伊達さん…私、特別美人でもありません」
「うん？」
「それに、女の子らしくも出来ません。絡んでくる酔っ払いには立ち向かうような性格です」
「うん」
「それでも…いいんですか」
蚊が鳴くような頼りない声。自信のないその一言に、伊達は両手を広げたままだった。
「…君がもし２０歳でも４０歳でも、私は好きになってたよ」
ずるい。
アキは直感的に思った。
このタイミングで、甘い言葉はずるい。
彼は、自分で八割ほどシチュエーションを整えるくせに、最後の最後でアキ自身に選択させるように仕向ける。
本当は答えなんて、彼が望むものしか用意してないのに。
全ての出口を塞いだうえで、その迷路で彼女が迷っているのを上から眺めて楽しむ。
伊達圭介は、そういう男だ。
「……おいで？アキ」
穏やかに笑う伊達に、彼女はその手に絡められるように柔らかく捕らわれる。
彼は本当に紳士なのか否か。
それが分かるまで、まだしばらくかかりそうだ。
【完】
