寒い……。

ああ、爪の先までみるみる…冷えていく。


今頃署では…勝手な行動に出た私に、署長がオカンムリであろう。

若気の至りでございます。
そして、後悔先立たずとは…正に動いてみないとわからないものでして…

私は今、猛烈に後悔している。


「何で…、何でなの？！」

シャコシャコ、と足が空回る。

ビュンビュンと、風を切る。


風っていうより…寒風を切る！じゃなくって、切り裂かれる、だ！！


「何でなの？！」

『おいおい、そのペースではタスキ繋げねえーぞ』

並走したパトカーから、柏木の激が飛ぶ。
拡声器なぞ使って…その声は嫌でも届き、苛立ちを増長させた。

タスキ…？
なんのこっちゃとツッコミたい所であるが、残念ながら…察しがついてしまう。

長く続く、上り坂。
気分は箱根の山を駆け走る、5区のランナー。

『ヨッ、山の神！』


助手席に座る藤橋主任の、豪快な笑い声が…風に乗って響き渡る。


そう。
私は今、この寒空の下を…自転車にまたがって、坂登りしている。

「アンタねえ、だったらせめて白バイで追いかけて来なさいよ」

『嫌だね。寒いじゃん』

「どの口が…そう言うのよ～！」

叫ぶ側から口の中がからっからに乾燥して、呼吸が苦しくなる。

こうなると…相手にするのが、どんどんアホらしくもなる。

地元民は冬場は足を踏み入れない、この小高い山の…坂道。

なのに、綺麗に整備されてるということは…
あらかじめ、この為に除雪排雪作業を依頼していたのだろう。今年の雪の少なさも相まって、通行可能な状態だ。

そして私がまたがっているのが、迫田くんの電動アシスト付き自転車と同タイプの…自転車。

なぜ山を登るのかって？

それは、昨年末の状況に…
事件の真相に…迫る為、らしいが

「箱根はニューイヤーだし！」

『6区は俺が走ってやる。ガンバレ』

棒読みだし！


事件は、年明け前に遡る。

火災があったのは、一軒のラーメン店兼住居。
当時家主が不在の…留守宅。

出火原因は、洗濯物の落下によるストーブ火災と思われる。

灯油は少なく、火も消したと証言されたストーブの火が燃焼を続けていたのか。
はたまた、例のトラックの電波が原因で着火したのか。

人為的な火災か
過失であるのか、



まだ、はっきりしない部分も…あった。


通報があったのは、現場から2キロほど離れた場所…

そう、この小高い山にひっそりと設置されている、公衆電話。

なぜ、こんな場所からの通報であったのか。

深夜帯に、誰が…そこに居たのか。

謎がいっぱい残されていたのだ。



ぐねぐね曲がる急勾配。
…にも関わらず、久々に漕ぐ自転車に、足が悲鳴を上げることはない。

はじめからそうだったのか？太陽が顔を出し、今度はただただ、暑い。
じんわりと汗をかいて、上着を脱ぎたくなるくらい。それだけが…とにかく、辛い。

しかし･･･女の私でもここまで楽に登れてしまうとは、ナイスアシスト！と言わざるを得ない。


何とかたどり着いた、道途中の広場。

ポツン、と建つ屋根付きの電話ボックスは少し雪に埋もれ…

崖の落下防止用の木の柵も、同様だった。

当たり前だが…人っ子１人とおらず、閑散とした空間。

若干よろつきながらも、ボックスの近くへと…自転車を立て掛ける。