そのときだった。女のホログラムが出現した。
 南国らしい肌の色をした美少女だ。少女からオトナへ羽化しようとする年ごろ、みたいだ。十七歳のアタシと同じくらいか、少し年上。
 波打つ豊かな黒髪。彫りの深い顔立ち。黒く濡れた大きな目。ふっくらした唇は、優雅な笑みを浮かべている。踊り子みたいな衣装にメリハリのある体型で、かなりセクシーだ。
 ラフは、かすれた口笛を吹いた。
「すげぇグラマー。いいねぇ」
「いやらしいわね、アンタ」
「出し惜しみしないのはすばらしいことだぜ。アンタもけっこう出してるじゃん」
「最っ低! このタイプのメイルは軽さ優先で選んでるだけよ!」
「はいはい。ま、どっちにしろ、ちょっと子どもっぽいよな、お姫さまは」
「なんですって!」
「オレはこっちの彼女みたいに迫力のあるバストのが好み」
「ほんと最っ低!」
 アタシはラフの土手っ腹に肘鉄をぶち込んだ。
 まあ、体型に関しては事実だけど。
 アタシは華奢だ。敏捷性を重視した体型を選んで設定している。
 一方、目の前に出現したホログラムの美少女は胸がおっきい。半割にしたココヤシのブラが小さすぎる。赤い花が染め抜かれたスカートも、丈は長いけど、左脚の正面に入った深いスリットがなかなか危険だ。
 この踊り子っぽい美少女がホヌアのステージガイドなのかしら。
 踊り子はお辞儀をした。所作そのものが優雅なダンスみたいだ。
「初めまして。シャリンさま、ラフ・メイカーさま、ニコルさま。ホヌアへ、ようこそお越しくださいました。手荒いお出迎えとなってしまいましたことを、どうぞご容赦ください」
 ハイアークラス以上のステージは、いきなりバトルから始まる。それは、言ってしまえば入学試験。このバトルに敗れると、ステージに挑戦することができない。
 踊り子は、ひらりと両腕を広げた。
「ワタシの名はヒイアカ。ホヌアを旅する皆さまにミッションを依頼する者。また、癒しと憩いの場を提供する者です。まずは、西の海岸にございますフアフアの村をお目指しください。フアフアの村でお待ちしていますわ。道中、どうぞお気を付けて」
 ヒイアカはしなやかな腰つきでステップを踏んだ。両腕は何かを物語るみたいに、ゆったりと舞う。指先が空を示した。そこから赤い光が生まれる。光はみるみるうちにヒイアカを包んだ。
「お待ちしていますわ……」
 エコーのかかった声を残して、ヒイアカである光は、ある方角を指してまっすぐに飛んでいった。
 アタシは、マップを拡大表示した。ヒイアカが消えた方角は、ほぼ真西。光のとおりに進めば、海岸線沿いにある人里のマークにたどり着くはずだ。
「ひとまず、フアフアの村とやらを目指せばいいのね。で、アンタたち、今日はどれくらい時間あるの? アタシはさっきログインしたばっかりなの。だから、あと三時間半はあるんだけど」
 オンライン本編における一日あたりのログイン時間は、上限四時間。それが、オンラインRPG『PEERS’ STORIES』に課せられた法的規制だ。
 この規制はうっとうしい反面、ありがたくもある。アタシは、現実では高校生。だから、一日じゅうこっちにはいられない。延々とログインし続ける暇人に後れを取るのは腹が立つ。規制があるから、フェアな実力主義で勝負できる。
 ラフは自分のパラメータボックスを開いてみせた。
「オレとニコルも、あと三時間半だ。進めるだけ進もうぜ」
「あっそ」
 主導権を握ってるみたいな言い方が何だかイヤ。アタシは腕組みをしてみたけど、ラフは気にした様子もない。
「道中に気を付けろって、わざわざ言い置いてったよな。つまり、道中にいろいろ出てくるんだろうな頼むぜ、お姫さま!」
 ふぅん。アタシの意向を無視して突っ走るって感じではないんだ。
 アタシは深呼吸をして、気を取り直した。
「何が出てこようが、望むところよ」