いやいやと必死に振っていた首が止まった。揺れる視界の中で、私は乱れた髪の隙間から、そっと見上げる。その先には、苦笑するひまりちゃんの姿が、映り込む。
「私ね。ずっと、ひとりぼっちだったの。人に話しかけるのも、すごく緊張してうまく話せなくって。そんな自分がすごく、嫌だった。……一年生の頃、覚えてる？ 初めて、こはるちゃんが私に話しかけてくれたこと」
「……」
「うまく主張できないせいで、委員会の仕事押し付けられちゃって。そんな私が惨めで、誰にも見られないようにって教室の隅っこでひとり、ずっとずっと下を向いたまま作業してた。───そうしたら、こはるちゃんが、話、掛けてくれた」
「……」
「こはるちゃんはなんでもないって顔で、私の隣に座って、どうやってやるの？ ってしきりに聞いては、上手く説明できない私の話を最後まで、聞いてくれた、よね」
「……」
「私、すごくうれしかった。すごく、すごく、嬉しかった。……聞いたよね。こんな私に、どうしてそんなに仲良くしてくれるのって」
「……」
「そうしたら、こはるちゃんは───だって二人のほうが、楽しいよって。あのね、私、本当はずっとこはるちゃんに憧れてたの。こはるちゃんの真似をし続けてきた」
初めて、聞く話のはずだった。
なのに、どこかで聞いたことがある。ええっと、なんだっけ。……あれ？ えっと、ああ、そうだ。思い出した。
随分前に聞かされた───佐藤くんが、ひまりちゃんを好きになった、きっかけ。あれと、よく似ている気がした。
ひまりちゃんは、小さくくすりと寂しそうに笑うと、私の頭を優しく撫でながら言葉をつづけた。
