「おいしい？寮には食堂があるから料理する機会もめっきり減ったのよ。久しぶりだし張り切り過ぎちゃったかしら」
「そうなんだ。おいしいよ」
むしろ、昔より美味しくなってる気がする。
もしかして、料理を振る舞うような男性がいる、とか？
私が海音と出会ったように、お母さんにも新しい恋人ができたんだろうか？父親と別れてからだいぶ経つし、そういう人がいてもおかしくない。
これまでと違い、今日のお母さんはやけに明るい。それが、特別な人がいる影響なのだとしたら合点がいく。
かといって、長年の共同生活により冷えきった母子（おやこ）の関係が急激に温められるわけでもなく、それ以上私達の会話は弾まなかった。お互いに、黙々と目の前の料理を食べ進めていく。
こういう空気は、父親が居た時からずっとある。良くも悪くも私はそれに慣れてしまった。
私が二杯目のご飯をおかわりして席に戻ったタイミングで、お母さんは切り出した。
「ミユに話したいことがあって帰ってきたの」
食事中ずっと話すキッカケを伺っていた、みたいな口ぶり。
「今までちゃんと相手してあげられなくてごめんね。お母さん、悪い母親だったよね……」
「いきなり、何ー！？」
わざとおちゃらけた調子で、私は明るく返す。深刻な空気は苦手だからやめてほしい。じゃないと、私は、昔捨ててきたはずの色んな感情に飲み込まれてしまう。
「いきなりじゃないの、ずっと思ってたことなのよ……」
お母さんはお母さんで必死だった。
「真面目な顔で話があるなんて言うから、再婚の報告かと思ったよ。別に、私の許可なんて取らなくていい。お母さんの人生だもん、好きにしなよ」
「……二十歳にしては大人びたことを言うのねミユは。ううん、お母さんがそうさせちゃったのよね？」
「まあ、法律上は大人だから」
作り笑いを顔に貼り付け話を切り上げようとしたけど、お母さんはまだ話したそうにしている。
「ミユ、ちゃんと聞いて？お母さんには交際している男性なんていないし、今後、再婚するつもりもない。ただ、どうしてもミユに会いたかった。会って、顔を見て謝りたかった……」
そこまで勢い良くしゃべったかと思えば、次の瞬間気まずそうに、
「いきなり何？って、ミユは思うわよね。……警察から連絡を受けた後、芹澤さんからミユを預かるって電話があってね。ものすごく怒られたのよ」
「怒られた？海…芹澤さんに？」
