「いいんですよ。戸塚さん、頭を上げて下さい」
私の背中をそっと抱き起こす芹澤さんの腕がとてもあたたかくて、泣きそうになる。こんな状況なのに、何を考えてるんだろう。
「もういいんです。他の事は気にせず、戸塚さんはゆっくり休んで下さい。何かと心身の疲れもあったのでしょうから」
「良くないです。出版社でのお仕事があるのに、警察から呼び出されて東京から来てくれたんですよね？本当にすみません。交通費とここの宿泊費、全額返します」
それで許してもらえるとは思わないけど……。
「返さないで下さい」
「え？」
「編集としてではなく男として、ここは格好つけさせてほしいんです」
芹澤さんのセリフの意味が、この時までは分からなかった。
「でも……。いくら私の担当をしてもらっているとはいえ、そこまでしてもらうのはちょっと……」
枕元に置かれているカバンをたぐりよせ、中に入っている財布を芹澤さんに渡した。色々買うつもりだったから、お金はたくさん入っている。
「こんなことしないで下さい。もらう気はありません」
財布の受け取りをやんわりした仕草で拒否すると同時に、芹澤さんは私に向かって両手を広げ、重たくけだるいこの体を抱きしめた。
「あの、芹澤さんっ！？」
どうして、こんなことを！？
全身に広がる芹澤さんの熱は、男の人のものだった。昔はよく冗談とかでモモとハグをしあっていたけど、それとは全く違う意味合いの抱擁（ほうよう）。
芹澤さんの行動の意味を理解するのは、私には難し過ぎた。
「ここまでしてもらわなくても、芹澤さんの親切心は充分伝わりましたからっ…！」
「大切な看板作家さん相手だとしても、仕事の関係だけでここまではしません」
「え？」
抱きしめる力が、わずかに強くなる。かすれた声で、芹澤さんはささやいた。
「戸塚さんの心を引き受けたい。つらいことがあるなら話を聞きます。私が相談に乗ります。だからもう、街中で歩きながらお酒を飲むなんて無茶な真似、二度としないで下さい！あなたは女性なんですよ！？今回は何事もなく警察に保護してもらえたから良かったものの、何かあったらどうするんですか！？」
「芹澤さん……」
「出会ったばかりで信じてもらえないかもしれませんが……」
私の体に腕を絡めたまま、芹澤さんは深いまなざしで私を見つめる。
「戸塚さんのことが好きです」
