下町退魔師の日常

　いつもエリナちゃんを先にお風呂から上げて着替えをさせたり、ママが出てくるまでの間、遊んであげている。


「本当に助かります。主人はいつも帰りが遅いので」


　それも、知っている。
　エリナちゃんのパパは、仕事帰りにいつもここに立ち寄って行くんだから。
　ママよりも確か三歳年下の、ステキな旦那様だ。


「あれ？　サスケは？」


　キョロキョロと周りを見渡しながら、エリナちゃんはサスケを探している。
　サスケというのは、この店の看板猫だ。
　茶トラのメス猫。
　三年前、橋の下のダンボール箱に捨てられているのを見つけたじいちゃんが拾って来た。


「そう言えばどこ行ったんだろ、アイツ」


　いつもは営業が始まる時間には帰って来て、番台の横のサスケ専用カゴで丸くなっているのに。


「あのね、あのね、これ！」


　さっきから持っていたビニール袋を振り回して、エリナちゃんがそれをこっちに差し出した。
　見ると、かつお節だ。


「実家の鹿児島から送られて来たんです。だからおすそわけにと思って・・・あ、サスケにじゃなくて」
「ふふっ、有り難く頂きます。後でサスケにも食べさせますね、ちょっと贅沢かもだけど」


　あたしが言うと、エリナちゃんは笑った。
　袋を受け取って、手を繋いで脱衣場に姿を消す親子を見送って。
　ちょこっとだけ、羨ましくもある。
　今はこの銭湯の二階にある住居で、あたしは一人暮らしをしている。
　畳三枚分の部屋が２つと、居間と台所とトイレがあるだけの、あまり広くないスペースだけど、掃除が楽で何よりだ。
　幸い、お客さんがみんな帰った後に１人で入るお風呂だけは嫌って程大きいし。
　二年前にじいちゃんが死んでから、あたしは本当に一人ぼっちになってしまった。
　母親は、あたしが三歳の頃・・・そう、今のエリナちゃんくらいの時に亡くなっていて、その後父親はあたしを置いて出て行った。
　それ以来ずっと、ここでじいちゃんと二人で暮らしていたんだけど。
　寂しいというよりも、ぶっちゃけ焦っている。