「あなたの命は・・・どんな魔物の血より、何人の人間の血よりも、わたくしの糧となります・・・何故ならば」


　最早、鬼姫は人間の原型を留めていなかった。
　耳元まで避けた口からは、赤く長い舌がだらりと垂れ下がっていた。


「わたくしは、心の奥底深くから、本当にあなた様を愛しておりますゆえ・・・」


　あたしはその言葉を聞き終わらないうちに、全力で鬼姫に向かって走り出していた。
　お願い、どうか。
　どうか、間に合って！
　真実という名前のジグソーパズルの、最後のピース。
　そのピースに何が描かれているのかは、未だに分からないんだ。
　この、短刀。
　鬼姫を守る為に侍が、家宝の短刀をプレゼントしたんだけれど。
　その短刀で鬼姫は、侍を殺した。
　鬼姫の想いと、侍の想い。
　どっちが、真実なんだろう。
　その答えはきっと、この一撃で分かる筈だ。
　短刀は、本当に鬼姫に糧を与える為だけのものなのか。
　それとも・・・。


「さぁ、久勝さま・・・」


　鬼姫は、耳まで裂けた口を大きく開け、久遠くんの首もとにその牙を突き付けた。
　あんたの思い通りになんて、絶対にさせるもんか!!


「久遠くん!!」


　もう少し。
　あと一歩で、鬼姫に切っ先が届く。
　そう思った時、あたしの動きが止まった。
　短刀を持ったあたしの右腕は、鬼姫に掴まれている。
　物凄い力に、あたしは顔をしかめた。
　手首の骨が軋む。


「お前の役目は終わった」


　鬼の口から紡ぎ出されるその声はもう、鈴が鳴るような透き通った声じゃない。
　低くしわがれた、老婆のような声音だった。
　激痛に悲鳴を上げそうになるのを必死に堪えて、あたしはそれでも鬼姫を睨む。


「お前も・・・我の糧となるか？」


　鬼姫は右手で久遠くんの首に爪を立て、左手であたしの手首を掴んでいる。
　そして、動けないあたしに向かって、勝ち誇ったように舌舐めずりをした。
　ジュルジュルと伸びた長い舌が、あたしの首に巻き付く。
　あまりの苦しさに、掴まれた右手から短刀が離れた。