「なっ…何言ってんのよっ！そんなの絶対むり！絶対バレる！」

まなみは水かきみたいに両手をバタバタさせ、慌てふためいた。

「じゃあ兄貴が家出したこと、正直に話すのか？」

「うっ……」

水かきの動きが止まる。
代わりにブクブクと沈んでいくような、苦しげな表情で固まった。

そんなまなみに、俺は余裕っぽく笑って言った。

「大丈夫、俺に任せとけって」




とりあえず、家に電話。
母さん達にこの計画のことを話し、協力を頼む。

気分はすっかり極秘プロジェクトのリーダーだ。

指令内容――家族ぐるみでまなみの親をだますこと。

嘘をつくのは気がひけるけれど、仕方ない。

まなみが安心して浅田家で生活できるよう、力を尽くすのが俺の役目なのだから。





俺たちが家に到着すると、まなみの両親はリビングのソファから立ち上がり笑顔をこぼした。

「待ってたのよー」

と両手を広げて駆け寄ってくるその女性を見て、びっくりした。

笑うと下がる目尻とか、ちょっと鼻にかかった高い声とか、まなみそっくり。

もし偶然街で見かけていたとしても、この人がまなみの母親だということは、ひと目で分かるんじゃないだろうか。

そんなお母さんの後ろで、小柄な男の人が照れくさそうに髭をいじる。まなみのお父さんだ。

久しぶりの再会に喜ぶ両親とは裏腹に、まなみの表情はガチガチにひきつっていた。

「おっ、お父さんもお母さんも、ひひひ久しぶりー」

思わず笑いかける俺。
おいおい、今何回「ひ」って言った？

ふと見ると、俺の家族たちもみんな笑顔が白々しい。
いかにも嘘ついてます、って表情だ。

大丈夫か？
このプロジェクト。