「断る」
「なんでですかあ！」
彼女はまるで予想外だったとでも言いたげだ。
「得体の知れん。そんなのやれんぞ」
「うぅ…あなたになってもらわないと、私大変なことになっちゃうんですよー…」
彼女は今にも泣き出しそうな顔になった。
「…良いですか？サンタクロースになるには、たくさんの条件が必要なんです。まず第一にですね…」
彼女の言うことを纏めると、次のような感じだ。
・善人であること
・子どもが好きであること
・欲望に負けない信念と意志があること
・献身的であること
・秘密を守れる人であること
「…だいたいはこんな感じです。加えて、男性に限っては、女性経験があること…ですね。私たちサンタクロースは、これらの項目に当てはまる人材を探して候補生とし、約半年に渡って審査を行うんです。サンタクロース適合者なら後を引き継いでもらい、不適合となったらまた次の人材を探す…そんな風に回ってるんだそうです」
彼女は人差し指を立ててそう説明した。
「…で、俺はそれに当てはまってしまったと」
「はい。圭介くんは、ただ一つを除いて本当に完璧だと私は思ったので。…その一つも、さっき私が解決しましたし…」
彼女は顔をまた赤らめた。
「げっ、つまり営業だったってことか！ 僕のファーストキスを返せー！」
「あっ、その、勘違いしないでください！ 別に次の候補生を探すために残っても良かったんですからね？」
「…なんでそうしなかったんだよ」
「就活が…ヤバイんですよぉ…」
彼女は涙目になる。
「就活…？もしかして、僕より年上？」
「大学3年の21歳です…私も去年、圭介くんと同じようにサンタに選ばれたので」
…なるほど、たしかに20になった時にサンタクロースになるのだとすれば、次にサンタとして活動するのは21の時だ。
「それで後継者を探さないと大変なことになるってか。サンタクロースも大変だな」
僕は軽く息をついた。
「けど、楽しいと思いませんか！？ だって、子どもたちが喜んでくれるんですよ！！ 圭介くんは、子どもの時にサンタクロースに憧れたり、感謝したりしませんでしたか？？」
「…確かに、そうだな」
「私は子どもが好きだから、子どもたちがきっと喜んでくれるから、子どものころ憧れの存在だったサンタクロースになれるからって思って、サンタクロースになろうって思ったんです！だから圭介くんも、私たちと一緒に来てくれませんか…？」
サンタクロースの話をする時の彼女の目は輝いていた。
きっと、本当にこの活動が好きで、楽しくてたまらないのだろう。
「…わかった。僕が辞退したら、坂井さんも困るもんね」
「ありがとう。圭介くん…。」
彼女は安堵の表情を浮かべる。
「どういたしまして」
「あっ、あと、私のことは名前で呼んでくださいね。私は圭介くんの彼女ですから、一応」
そう言った彼女は、愛想笑いとも照れ笑いともとれる表情で笑った。
「…あの、今さらなんですが、サンタクロースを務めるのはかなり大変ですが、大丈夫ですか？」
話がひと段落ついたころ、彼女はふいにそう口にした。
「…ほんとに今さらだな。男に二言はないっていうだろ。それだ」
僕は頭をかきながらそう言った。
「…ありがとうございます。やっぱり圭介くんは、私の選んだ人です」
彼女は笑顔をみせた。
人を惹きつけるような、そんな笑顔だ。
「大変でも、力及ばずかもしれないですが私も居ますから、頼ってくださいね！サンタ界では私、先輩ですから！」
彼女はそう言ってガッツポーズを決める。
「西暦でもそうでしょ、美咲先輩」
「…はいっ、そうでした♪」
