いろんなお話たち

「（……なんて、）」
心中で独り言をつぶやいて。
何度目かの溜息を吐いた。
どうにもならないってこと、わかってる。
でも…
「なぁーに、あれ！　辛気臭い顔して！」
「一緒にご飯なんか食べたくないわねっ　ったく」
地下の大食堂。
時間は皆バラバラだけど、重臣たちはみな、この場所で食べる。
12時だからか、人は多くて同じテーブルに座る人がいた。
私の目の前と両隣りは空席だけど。
それ以外は満席。
別に、嫌みを言われるのはなれてる…けど、今日は相手をする気にもなれない。
「……はぁ」
ただただ、溜息が止まらない。
「ヴァニラちゃん、どうしたんだい？」
優しい声音。
視界に、す、とチョコレートパフェが置かれる。
「ソレ（クロワッサン２つ）だけじゃ足りないだろ？」
チョコレートパフェは、私の好きなもの。
ここの食事はビュッフェだ。
色とりどりの料理から、とりたいものをとって食べる。
メニューは日によって、時間帯によって変わる。
私はチョコレートパフェが大好きだった。
市販のよりも甘すぎず、けれどとってもおいしいから。
お昼は自由だから、もちろん城下町に降りてレストランに入ってもいい。
でも、誰もそんなことしなかった。
ここの料理は最高にうまいから。
その、美味なる食事を作る偉大な厨房長……アードルフは、今日も逆立った黒髪で（それゆえか、コック帽をかぶってない）、さわやかなスマイルを浮かべながら私の隣に座った。
アードルフは、その大きな体同じく、誰にでもわけ隔てなく優しい。
私が孤独だった頃は、よく隣で一緒にご飯を食べてくれた。
今でも、落ち込んでたりするとさりげなく横に座ってくれる。
「今日はいつになく暗いけど。どうかした？」
「……あ、な、なんでもない…」
不自然な受け答え。
でも、アードルフの顔を見ると、彼は柔らかく微笑んでくれた。
「言いたくないって訳か。了解。んじゃ、俺もこれ以上聞かない」
その優しさに、ひそかに惹かれる人も多いらしく。
確かに料理はうまいし、こんな旦那さんいたらいいだろーな……。
幸運か、アードルフは未だに独身だし。
「………」
「………」
「………」
…あ、どうしようかな。
「……アードルフ、は、ずっとここで働いてくの？」
声が震える。
明後日…から、リディア様はいなくなる。
みんな、どうするのか……な。
考えると、こわくなる。
「おかしな質問だな。俺はずっと、ここで料理を作っていくつもりだけど。それとも何？　もう俺の料理、食いたくなくなったとか？」
そうなると少しさみしいなと眉を下げる彼に、首を振る。
そうじゃない。
そうじゃないよ。
口の中のクロワッサンが、急に味気がなくなって。
呑み込んで、皿の上の、残り半分を、口の中に入れた。
「…お、おい？」
まるで小動物みたいに頬をいっぱいに膨らませて。
明らかにおかしい私に、アードルフの声がかかる。
私はろくに噛まずに、口の中のクロワッサンを無理やり呑み込み、
「わ…私、辞めようかと、思って」
「え？」
アードルフの声に、心中の冷静な私が（きゃーっ何言ってんの！）と騒ぎだす。
大丈夫、リディア様のことは話題に出さないよ。
「……り…リディア様が、もし、もしも、いなくなったら。私、」
そこで言葉を切って、あとは口の中だけで再度続けた。
冗談にしてもこんなバカなことを繰り返すなんて、呆れられたかもしれない。
「リディア様が？」
言って、きょとんとした顔をした後。
あははとアードルフは笑いだし、
「何言ってんだ、そんなことある訳ないだろ！」
決まり切ったアードルフの詞に、胸がズキンと痛む。
「…わ、かってます…でも、いつも、不安で」
「お前は本当に心配性だな。大丈夫だよ」
泣きそうになる。
「…はい。」
ああ……話すんじゃなかった。
アードルフの声が、今は、優しすぎて、辛い。
パフェを掴んで、引き寄せて。
俯いて食べた。
がっついて食べた。
隣で「おっおいおい、本当に今日お前…大丈夫か？」と、そんな声がしたけど、構わずに。
ただがむしゃらに食べた。
下を向いたのは涙を我慢するため。
止まらなかった。
止まる術がなかった。
ぽたぽたとこぼれおちた雫。
そのために、チョコレートと混ざって甘いはずのアイスが、少ししょっぱかった。