師匠の持っているのは、木刀だ。真剣に立ち向かうとしても劣る部分がある。
いくら強くても、木刀と人数で師匠が怪我を負わせられる。防ぎきれない様子を見て、胸が痛んだ。
母と父の死に様と、妹の楓の体が舞った、あの日が脳裏に浮かんだ。
「………………」
懐の短刀の柄を握った。
守られるのは嫌だ。
足に力を入れて、力の限り走り出した。
男が気づいて刀を振りおろしてくるが、それより先に腹を斬った。
手に伝わる、肉の感触に顔を歪ませる。
それでも、師匠の近くに行くために人を斬った。
「師匠っ！！」
「桔梗、何故逃げない！？」
「これから生きる為には、師匠が必要です！まだ教えてもらってないことがあります！だから、生きる為に、戦います！！」
涙と返り血で、頬が濡れる。
怖い。怖い。怖い。
恐怖でいっぱいなのに、師匠の元に行くことだけを考えて足を進めた。
女の手では、負ける部分はおおい。それでも、師匠を傷つけられたくなかった。
師匠を背に、短刀で戦う。
「っ、くっ……」
一人に力任せに刀を振られ、態勢が崩れる。
そこに好機といわんばかりに、一人が突いてくる……！
「あっ――――――」
「……桔梗」
刹那。
師匠に腕を引かれ、抱きしめられていた。
師匠の体の向こうに男がいて、自分を庇ったのだと気づいた。
「子供に守られる親というのは、情けない」
「…し、しょう……わたしはっ！」
「養い子だったが……お前は、わしの娘だっただろう……？」
背にゆっくり手を回すと、刀が刺さっていた。
出血も多い。医術をかじった者としては、これが何を意味するか分かっているし、師匠も分かっているだろう。
「……っ、師匠……っ」
師匠が力なく垂れて、体重がかかってきた。
荒い息がやけに耳につく。
歯を食いしばって、手から滑り落ちていた短刀を握り締めた。
師匠を木に預け、短刀を片手に動いた。
人を初めて殺した、冬だった。
