「こうして、わたしは短刀の使い方を教わりました。今も思いますが、自分勝手な理由で短刀を手にしたんです。そうやって、自分勝手な思いで動かないと、生きていられなかった」
「師匠という方は、何故武術を、剣術を知っていたのだ？」
灯が揺れるのを見、短刀にゆっくり触れた。
「後から聞いた話てすが、かつてお上に仕える武士だったそうです。ですが内部を知りすぎたが故に、色々なものに巻き込まれ、立場を追われたと。
そのせいで、……師匠は命を落とすことになったのです」
前川が驚き口を開いて、閉じた。
過去に囚われているのに、過去は過去だと言わんばかりの話し方に、矛盾を覚える。
でもそれを言ってしまえば、もう話してはくれないと思い口を閉ざす。
「師匠と若先生と、5年の時を共に過ごしました。5年で、終わることになったのです。
2人と会って、五回目の冬。師匠に林の奥で稽古をつけてもらっている時でした」
――――――＊――――――
林の中で、短刀に見立てた木を削ったのを振る音が鳴る。
いつもより奥まった所で、師匠と桔梗が戦う。
師匠の力は強いが、対処の仕方は使い方の先生に教えてもらった。
力を抜いて下がり、脇腹にいれるが、師匠も桔梗の首に木を当てていた。
「はっ……流石、ですね…っ、師匠……はぁっ」
「桔梗もなかなかだ。もっと体力が欲しいところだが」
ゆっくり離し、息を整える。
「短刀は持っているか」
「はい。師匠から頂いた物なら今、持っています」
「木より本物の方が重いからな。次はその練習をするぞ」
師匠が半月ほど前にくれた短刀は、桔梗の手に驚くほどしっくりきて使いやすかった。
使い手の先生の元でも、この短刀を使った稽古をしてもらっている。
「師匠、今度花染めの仕方教えて頂けますか？」
「着物に使うのか」
「はい。着物の選び方、着こなし方、髪飾りの選び方付け方、立ち振る舞いは教えて頂きました。
あとは、自分で染められると良いなと思って」
「わかった、準備しておこう」
そんないつもの日常に不似合いな、大勢の足音が聞こえた。
