「粛正したか」
「…はい。芹沢局長はお一人ですか?」
芹沢鴨―――この人が。
親を殺した人とはやはり、違う。風格も目つきも。
8年でこんなに変わるとも思えない。確信はないけれど芹沢ではないと、直感でそう思った。
「木津川の方は全て片付いた。…そこの女が、哀音か」
芹沢の威圧的な目が、哀音を捉える。
血のついた着物にころがる死体。愛音だと言いくるめることは難しく、言ったところで無駄だろう。
身構えるのをやめ、小さく頷く。
「この程度で傷を負う者に殺された奴らは、憐れだ」
「そうですか」
「………おい、お前。土方たちが来る。足止めをしてこい」
「ですが…」
哀音に目をやる。
それに気づいた芹沢が鼻で笑う。
「この女が捕まっても良いというなら、構わないがな」
「！承知しました」
芹沢がやってきた方向へ走って――暗闇に姿を消した。
それを見送ってから、芹沢は黙って哀音を見つめてくる。
彼が人払いをしてまで話す時間を作ったのだ、新選組が来る前に去らなければならないうえに話をするとなると、時間はない。
「お前は何者だ、芹沢鴨。薩長と繋がっているのか」
「薩長と繋がりはない。何を勘違いをしているかは知らぬが、ある程度の情報はあの男から得ているはずだ」
「……新選組が、大切か」
「…………、あの者達には全てが足りなかった。口ばかりで、本物の武士には程遠い。
形ですらも武士になれぬのなら、生き方、心で武士になれば良い。
だが、味方すらも討てぬ、脆弱な集団なら潰れて当然。人を守ることも、主を守ることも、武士になることも出来るわけなかろう」
